Bab Seratus Lima Belas: Upaya Perekrutan Putra Mahkota Kesepuluh

“Adakah seseorang yang ingin menemuiku?” Ye Chenxing sama sekali tidak menyangka akan menghadapi situasi seperti ini. Dengan rasa ingin tahu, ia bertanya, “Siapa?”

Yan Xu tersenyum misterius. “Tebakanku, salah satu pangeran. Meskipun Kaisar saat ini adalah seorang Raja Gaib, usianya sudah lanjut. Belakangan ini, beliau sedang memilih calon putra mahkota di antara para pangeran. Kau kemungkinan besar akan menunjukkan prestasi luar biasa dalam Turnamen Bela Diri Lima Wilayah. Pasti ada yang ingin merekrutmu.”

“Terima kasih sudah memberitahuku, Kak Yan.”

Perkataan Yan Xu sangat penting dan membuat Ye Chenxing lebih siap secara mental. Saat nanti bertemu dengan pangeran mana pun, setidaknya ia tidak akan mudah salah bicara.

Ye Chenxing mengikuti Yan Xu hingga tiba di sebuah rumah makan yang luar biasa mewah. Mereka naik ke lantai atas dan berhenti di depan sebuah kamar pribadi yang indah serta elegan. Yan Xu membukakan pintu untuk Ye Chenxing, lalu pergi. Jelas bahwa percakapan berikutnya bahkan tidak boleh diikuti olehnya.

Ye Chenxing melangkah masuk ke kamar pribadi itu. Pintu langsung tertutup sendiri dengan suara gedebuk. Di dalam ruangan hanya ada seorang sosok misterius berpakaian hitam, dengan topi bambu hitam yang sepenuhnya menutupi wajahnya.

“Entah Yang Mulia adalah pangeran yang mana. Ye Chenxing dari Sekte Matahari Bara memberi salam kepada Yang Mulia.”

Ye Chenxing membungkuk hormat dan berkata dengan tenang. Ia diundang ke tempat ini hari ini, dan siapa pun pangeran yang dihadapinya, jelas pangeran itu memiliki urusan dengannya.

“Adik Ye, aku sungguh minta maaf karena harus menemuimu dengan cara seperti ini. Mengenai siapa diriku, sekarang akan kuberi tahu.”

Orang itu juga berdiri, lalu melepaskan topi bambu dari kepalanya. Wajah tampan dan tenang muncul di hadapan Ye Chenxing, tetapi Ye Chenxing tidak mengenalnya.

“Aku Song Ren, pangeran kesepuluh Kekaisaran Matahari Bara. Adik Ye, senang bertemu denganmu.”

“Ye Chenxing memberi hormat kepada Yang Mulia Pangeran Kesepuluh.”

“Tidak perlu terlalu formal. Aku mengundangmu kemari karena sungguh ingin berkenalan dan menjadi sahabatmu.”

Senyum Pangeran Kesepuluh terasa sangat ramah. Meskipun masih menyimpan keraguan, Ye Chenxing tetap duduk dan mulai berbincang dengannya.

“Saudara Ye, apakah kau yakin dapat mengikuti Turnamen Bela Diri Lima Wilayah kali ini?”

Dalam percakapan itu, Pangeran Kesepuluh tiba-tiba mengarahkan pembicaraan pada turnamen tersebut.

“Aku datang kemari tentu demi kemenangan. Aku juga ingin rakyat Kekaisaran Matahari Bara dapat menjalani kehidupan yang lebih baik selama sepuluh tahun ke depan,” jawab Ye Chenxing.

“Bagus! Sungguh pantas disebut pahlawan muda! Aku bersulang untukmu!”

Pangeran Kesepuluh mengangkat cawannya dan bersulang dengan Ye Chenxing.

“Namun, para murid yang dikirim oleh empat kekuatan besar lainnya dalam Turnamen Bela Diri Lima Wilayah juga bukan lawan yang mudah. Untuk menang, Adik Ye tidak akan mendapatkannya dengan mudah. Kebetulan aku memiliki beberapa artefak gaib yang tidak terpakai. Entah apakah benda-benda ini dapat membantumu.”

Tangan Pangeran Kesepuluh yang mengenakan cincin penyimpanan menyapu permukaan meja. Meja yang semula kosong tiba-tiba dipenuhi beberapa artefak gaib yang memancarkan cahaya menyilaukan.

Sebagai seorang pandai artefak, Ye Chenxing hanya perlu melihat sekilas untuk mengetahui tingkat benda-benda itu. Hampir semuanya merupakan artefak gaib tingkat tinggi kelas terbaik. Selain itu, ada dua botol porselen putih; kemungkinan besar di dalamnya terdapat pil untuk berkultivasi atau memulihkan tenaga.

“Jasa tanpa alasan tidak patut diterima. Aku tidak dapat menerima hadiah ini.”

Di hadapan begitu banyak artefak gaib kelas terbaik, Ye Chenxing pada akhirnya tetap menggeleng dan menolak. Padahal, ia sedang sangat membutuhkan sebuah artefak gaib pertahanan. Jubah Tujuh Bintang Malam telah mengalami kerusakan cukup parah ketika ia bertarung melawan Zhang Yijie.

“Kau tidak mau menerimanya?”

Senyum di wajah Pangeran Kesepuluh seketika membeku. Semua benda ini adalah artefak gaib tingkat tinggi. Bahkan yang termurah saja setidaknya bernilai dua puluh hingga tiga puluh ribu kristal gaib. Biasanya, ia hanya perlu mengeluarkan satu atau dua artefak untuk membuat beberapa Ahli Gaib, bahkan Raja Gaib, tunduk dan bersumpah setia kepadanya.

Namun Ye Chenxing menolaknya tanpa berkedip.

“Benar.”

Ye Chenxing mengangguk. Berdasarkan informasi yang sebelumnya disampaikan Yan Xu kepadanya, saat ini Kaisar Kekaisaran Matahari Bara sedang berada dalam tahap penting memilih putra mahkota. Pangeran Kesepuluh memberikan artefak dan pil itu untuk merekrutnya, agar ia berdiri di pihaknya dalam perebutan takhta.

Siapa pun yang kelak menjadi kaisar Kekaisaran Matahari Bara, apa hubungannya dengan dirinya? Ia sama sekali tidak ingin terseret ke dalam pusaran ini.

“Batuk… Kurasa Adik Ye salah paham. Artefak dan pil ini murni hadiah dariku, tanpa syarat apa pun. Aku hanya berharap kau dapat menunjukkan penampilan yang lebih baik dalam Turnamen Bela Diri Lima Wilayah.”

Pangeran Kesepuluh berusaha membuat ekspresinya terlihat sealami mungkin.

“Tidak perlu. Aku yakin dapat meraih kemenangan dengan mengandalkan kekuatanku sendiri,” kata Ye Chenxing tegas.

“Baiklah. Kalau Adik Ye tidak bersedia menerima niat baikku, aku juga tidak akan memaksamu.”

Mengetahui bahwa Ye Chenxing benar-benar menolak, Pangeran Kesepuluh hanya bisa menarik kembali semua benda itu dengan wajah kecewa.

“Namun, sekalipun kau memenangkan Turnamen Bela Diri Lima Wilayah, itu hanya dapat menjamin kedamaian kekaisaran selama sepuluh tahun. Aku memiliki cara untuk membuat Kekaisaran Matahari Bara menjadi kekaisaran terkemuka di Benua Bintang Bulan selama ratusan tahun ke depan. Adik Ye, apakah kau ingin mendengarnya?”

“Cara apa?”

“Sekarang ayahandaku sudah lanjut usia dan selalu menjadikan kestabilan sebagai prinsip utama dalam menjalankan urusan. Akibatnya, dalam beberapa tahun terakhir, empat wilayah lainnya sering merundung Kekaisaran Matahari Bara dan merampas banyak sumber daya serta wilayah kami.”

Tatapan Pangeran Kesepuluh dipenuhi kegilaan dan kepercayaan diri.

“Jika aku menjadi kaisar Kekaisaran Matahari Bara, aku pasti akan memaksa mereka mengembalikan semua yang telah mereka rampas. Aku akan mengembangkan Kekaisaran Matahari Bara menjadi kekuatan besar yang termasyhur di seluruh Benua Bintang Bulan!”

“…”

Ye Chenxing terdiam. Ia menyadari bahwa Pangeran Kesepuluh ternyata adalah orang yang berbahaya. Jika benar-benar membiarkannya menjadi kaisar, bahkan seandainya ia berhasil pada akhirnya, kemenangan itu pasti akan dibayar dengan penderitaan rakyat. Ia akan membangun reputasinya dengan darah dan arwah penuh dendam dari rakyat yang tak terhitung jumlahnya.

“Kenapa? Apakah Adik Ye tidak percaya?” Kegilaan dalam mata Pangeran Kesepuluh menghilang. Ia menatap Ye Chenxing dengan tajam.

“Tentu saja bukan begitu…”

Ye Chenxing menggeleng.

“Atau jangan-jangan Adik Ye sudah menerima ajakan dari saudara-saudaraku yang lain?”

“Tidak. Terus terang, aku tidak tertarik pada perebutan kekuasaan. Aku tidak akan berpihak kepada pangeran mana pun.”

Ye Chenxing menjawab dengan jujur.

“Benarkah? Kuharap Adik Ye dapat menepati janjimu. Kalau tidak, aku akan berada dalam kesulitan.”

Pangeran Kesepuluh kembali minum secawan anggur bersama Ye Chenxing, barulah ia membiarkan Ye Chenxing pergi.

“Pangeran Kesepuluh ini benar-benar orang gila kekuasaan!”

Setelah keluar dari kamar pribadi, Ye Chenxing bergumam sendiri.

“Bagaimana hasilnya?” tanya Yan Xu sambil menghampirinya.

“Kita kembali saja.”

Ye Chenxing menggeleng tanpa berkata lebih banyak. Siapa yang tahu apakah Yan Xu adalah orang dari pangeran lain?

Mengikuti Yan Xu kembali ke Sekte Matahari Bara, Ye Chenxing kembali tinggal di Paviliun Bambu Hijau. Itu adalah bangunan bambu yang sama dengan tempat ia dan kedua rekannya tinggal ketika memasuki Alam Sumber Api. Bahkan para pelayan perempuan di dalamnya juga tidak berubah.

Keesokan harinya, Ye Chenxing bertemu dengan Qiu Qingbai.

“Aku dengar ada anggota keluarga kekaisaran yang mencarimu?” Qiu Qingbai langsung bertanya tanpa basa-basi.

“Benar.”

Ye Chenxing mengangguk.

“Kau tidak berjanji kepada siapa pun, bukan?”

Ekspresi Qiu Qingbai tampak agak tegang.

“Tidak.”

“Baguslah.”

Melihat Ye Chenxing menggeleng, Qiu Qingbai akhirnya merasa lega.

“Persaingan di antara keluarga kekaisaran selalu kami hadapi dengan sikap netral. Siapa pun yang menjadi kaisar, kami akan mengakui kekuasaannya sebagai pemimpin Sekte Matahari Bara dan membantunya menjaga jalannya seluruh kekaisaran. Namun, beberapa orang belakangan ini mulai bertindak tidak tahu diri. Mereka bahkan berani mengulurkan tangan ke Sekte Matahari Bara. Sudah waktunya kami memberi mereka peringatan.”

Sebagai sekte pelindung negara, hal terpenting bagi Sekte Matahari Bara adalah menjaga kenetralan. Namun kini Ye Chenxing telah direkayasa untuk pergi ke Kota Suci Matahari Bara dan menemui seorang pangeran. Itu tentu berarti seseorang telah melakukan campur tangan di dalam sekte, bahkan mungkin telah menyuap beberapa tokoh yang memegang kekuasaan nyata.

Tidak heran Qiu Qingbai begitu kesal.

“Omong-omong, karena kami memintamu mengikuti Turnamen Bela Diri Lima Wilayah, kami juga tidak mungkin tidak memberikan apa-apa. Pakaian ini sepertinya tepat seperti yang kau butuhkan.”

Qiu Qingbai menyerahkan sehelai pakaian kepada Ye Chenxing.

Begitu melihatnya, Ye Chenxing segera mengenali bahwa pakaian itu adalah artefak gaib pertahanan tingkat tinggi kelas terbaik. Benda itu tepat pada waktunya untuk mengatasi kebutuhannya yang mendesak.

Ternyata menolak Pangeran Kesepuluh memang merupakan pilihan yang paling tepat.

“Nanti, akan kucari waktu untuk memperkenalkanmu kepada beberapa rekan yang akan mengikuti Turnamen Bela Diri Lima Wilayah bersamamu. Dalam pertandingan tingkat Ahli Gaib, kalianlah yang akan menjadi andalan.”

Menjelang turnamen, Qiu Qingbai tentu sangat sibuk. Ia masih bersedia meluangkan waktu untuk berbicara sebanyak ini dengan Ye Chenxing sudah merupakan hal yang tidak mudah.

“Baik.”

Ye Chenxing juga penasaran siapa saja yang berhak pergi bersamanya ke Turnamen Bela Diri Lima Wilayah. Saat berada di Alam Sumber Api, ia memang pernah menjadi penyelamat dan menyelamatkan tujuh murid inti Ahli Gaib dari Sekte Matahari Bara. Namun, mereka hanyalah murid inti yang belum mendapatkan binatang iblis untuk dikontrak.

Para murid yang memiliki kekuatan dan bakat sejati pasti sudah menyelesaikan kontrak sejak lama. Mereka juga sengaja menahan tingkat kekuatan mereka di puncak Ahli Gaib, menunggu Turnamen Bela Diri Lima Wilayah kali ini.

Kekuatan mereka pasti jauh melampaui Fu Chen. Mereka sama sekali tidak boleh diremehkan.

Angin sepoi-sepoi berembus melintasi lautan bambu dan menimbulkan suara gemerisik. Di halaman kecil Paviliun Bambu Hijau, Ye Chenxing duduk bersila dalam keheningan. Pelayan perempuan muda berjalan dengan langkah ringan, tidak berani mengganggu latihannya.

Di dekatnya, A San berbaring tidak jauh dari sana dan menguap dengan bosan.

Baju zirah baja keperakan di tubuhnya telah ditempa ulang oleh Ye Chenxing dan kini kembali seperti semula. Luka-luka yang dideritanya sebelumnya juga telah pulih sepenuhnya.

Belakangan ini, makanan di Sekte Matahari Bara sangat baik. Setiap hari, A San bahkan diberi seekor binatang iblis berelemen api utuh sebagai makanan. Yang lebih berlebihan lagi, makanan itu termasuk inti iblisnya.

Hanya Sekte Matahari Bara yang mampu mengeluarkan biaya sebesar itu.

Ye Chenxing sendiri tentu tidak tega memberinya makanan semewah itu. Ia bahkan agak khawatir A San akan terlalu dimanjakan di sini hingga menjadi pilih-pilih makanan setelah kembali nanti.

Alasan Ye Chenxing berlatih dengan sungguh-sungguh adalah karena energi gaib di dalam tubuhnya sudah hampir mencapai batas. Ia sangat berpeluang naik ke tingkat Ahli Gaib Bintang Lima sebelum Turnamen Bela Diri Lima Wilayah dimulai. Dengan begitu, harapannya untuk meraih kemenangan juga akan bertambah.

Tiga pusaran energi bintang di dalam tubuhnya terus berputar, memampatkan energi gaib sedikit demi sedikit. Proses itu berlangsung sangat lambat, tetapi benar-benar berjalan.

Dari matahari yang telah tinggi hingga bulan terbit, Ye Chenxing terus duduk tanpa bergerak di halaman kecil itu. Pelayan perempuan yang telah menyiapkan makanan pun tidak berani memanggilnya.

Akhirnya, ketiga pusaran energi itu bergetar serentak. Seluruh energi gaib berhasil dimampatkan.

Cahaya merah menembus langit melintas di tubuh Ye Chenxing.

Ia berhasil naik ke tingkat Ahli Gaib Bintang Lima!

Energi gaibnya menjadi jauh lebih pekat. Dengan demikian, kekuatan sinar pedang yang ditembakkan melalui Tebasan Pemutus Bulan juga akan meningkat.

Ye Chenxing berdiri dan mencoba mengalirkan energi gaib di dalam tubuhnya. Ia mendapati bahwa setelah naik tingkat, kekuatannya bertambah cukup banyak. Seolah-olah seluruh tubuhnya dipenuhi tenaga.

“Turnamen Bela Diri Lima Wilayah… Siapa pun lawanku, majulah!”