Bab Empat Belas: Uji Bakat

Penjelasan aturan untuk tahap kedua seleksi telah selesai, dan murid elit yang bertanggung jawab atas pengujian segera mengaktifkan formasi sihir. Malam Bintang merasa gelombang panas menerpanya, seolah-olah ia berada di dalam kukusan yang membara. Semua peserta yang berada di dalam formasi segera mengerahkan energi spiritual untuk menahan panas tersebut.

Murid elit itu kemudian menaruh sebatang dupa yang telah dinyalakan ke dalam tempat dupa, menandakan bahwa ujian benar-benar dimulai.

Setelah seorang kultivator naik ke tingkat Ahli Spiritual, akan ada lapisan energi spiritual yang secara otomatis melindungi seluruh tubuhnya. Song Yushu dan beberapa Ahli Spiritual lain cukup mengerahkan energi mereka untuk mencegah panas menyentuh tubuh mereka. Sisa peserta yang masih di tingkat Pemula Spiritual, termasuk Malam Bintang, benar-benar sial! Untungnya, setelah naik ke tingkat Pemula Spiritual, mereka memang sudah berbeda dengan manusia biasa; sensitivitas terhadap panas dan dingin pun tidak lagi sekuat sebelumnya, sehingga mereka masih mampu bertahan dan melanjutkan ujian.

Namun, sensasi seperti dipanggang di dalam kukusan sungguh tidak enak. Malam Bintang mengambil mangkuk dan sumpit di depannya, mulai memilah-milah. Ia mengelompokkan sepuluh jenis bola besi dari yang terbesar ke yang terkecil ke dalam sepuluh mangkuk kecil di depannya, baru kemudian memasukkan satu per satu sesuai ukurannya.

Sebenarnya, ujian tahap ini mensimulasikan suhu tinggi saat menempa senjata. Dalam kondisi panas yang ekstrem seperti ini, peserta harus tetap berpikir jernih dan bertindak tepat agar tingkat keberhasilan penempaan bisa terjaga. Hal ini memang bisa dilatih melalui latihan, namun akan menguras banyak bahan berharga. Jika bisa memilih, mengapa Klan Langit Api tidak langsung mencari murid yang memang sudah memiliki kemampuan ini?

"Saudara, apa yang kau melamun di sini? Tahun ini ujian masuk tahap ketiga akan segera dimulai, kau sebagai Penegak Hukum tidak boleh absen," kata Ouyang Bai, Ketua Klan Langit Api, yang sudah lama mencari-cari Penegak Hukum, Lie Yang, yang justru tak kelihatan batang hidungnya saat ujian berlangsung.

Sudah lebih dari setengah tahun sejak terakhir kali Lie Yang bertemu Malam Bintang di Kota Jatuh Bintang, dan kini status Lie Yang pun sudah jauh berbeda. Penegak Hukum sebelumnya adalah paman guru mereka, seorang tokoh terhormat, namun baru saja wafat karena usia tua.

Meskipun Klan Langit Api adalah sekte penempa senjata dengan sedikit murid, posisi Penegak Hukum tidak boleh kosong walau sehari. Para tetua dan ketua sekte merasa Lie Yang yang jujur dan adil sangat cocok menduduki jabatan itu, sehingga akhirnya ia pun ditunjuk.

"Aku tidak mau. Aku, Lie Yang, memilih murid berdasarkan takdir. Yang datang sendiri ikut ujian masuk seperti itu justru tidak menarik buatku," jawab Lie Yang. Menurutnya, menonton ujian masuk lebih baik diganti dengan memanfaatkan waktu untuk menempa senjata. Sejak jadi Penegak Hukum, waktu untuk menempa senjata jadi jauh lebih sedikit, membuatnya semakin resah.

"Kau selalu bicara soal takdir, tapi sampai sekarang satu murid pun belum kau terima. Apa kau mau membawa semua ilmu seumur hidupmu ke liang kubur?"

"Siapa bilang belum dapat? Beberapa waktu lalu saat aku berkelana, aku benar-benar bertemu seorang anak yang sangat cocok di hati."

"Lalu, di mana dia?" tanya Ouyang Bai dengan penuh minat. Ia tak menyangka adik seperguruannya yang selama ini begitu pemilih akhirnya menemukan bakat yang ia sukai juga.

"Ah, itu..." Kini Lie Yang sedikit menyesal. Andai tahu begini, dulu ia tak perlu repot-repot menyerahkan benda kenang-kenangan, langsung saja membawa Malam Bintang ke dalam sekte.

"Sudahlah, waktunya tidak banyak. Cepat ikut aku ke Menara Asap Awan. Siapa tahu di sana ada bibit unggul yang membuatmu tertarik." Akhirnya, Lie Yang pun ditarik oleh kakak seperguruannya, Ouyang Bai, menuju Menara Asap Awan, tempat ujian masuk berlangsung.

Di sisi lain, waktu untuk tahap kedua ujian telah berlalu setengah batang dupa, dan Malam Bintang di dalam formasi tengah berjuang keras.

Bukan karena tidak tahan panas, tetapi keringat mengucur deras hingga matanya tertutup keringat, membuatnya harus terus-menerus menyeka dengan lengan bajunya. Kalau tidak, ia bahkan tak bisa membedakan ukuran bola besi, sehingga efisiensinya menurun drastis. Aturan ujian kali ini ia dengarkan dengan saksama: satu saja salah pilih, maka akan gugur. Maka ia harus sangat berhati-hati, memastikan berulang kali sebelum memasukkan bola besi ke mangkuk yang sesuai.

"Dasar murid bodoh, kau lupa lagi apa keunggulanmu," suara dingin Qing Ling akhirnya tak tahan melihat Malam Bintang begitu bersusah payah.

"Keunggulanku?" Malam Bintang segera teringat kapan terakhir kali Qing Ling mengucapkan hal itu. Waktu itu di Panggung Naga Naik, saat ia menghadapi Zhou Yi dan terdesak, ia mengeluarkan Teknik Pengendalian Api hingga akhirnya menang tipis. Benar... Teknik Pengendalian Api!

Bagaimana bisa ia melupakan teknik yang paling ia kuasai itu, yang justru sangat cocok digunakan sekarang. Meski tidak bisa seperti Song Yushu dan beberapa Ahli Spiritual lain yang mampu membungkus tubuhnya dengan energi spiritual untuk menahan panas, Malam Bintang bisa menggunakan Teknik Pengendalian Api!

Dengan satu gerakan, ia melepaskan nyala api energi spiritual yang membungkus tubuhnya. Api yang diciptakannya sendiri itu jelas tidak membahayakan dirinya, malah sepenuhnya mengisolasi gelombang panas dari luar.

Baru saja ia kepanasan luar biasa, kini Malam Bintang merasakan kesejukan merambat dari kepala hingga kaki. Rasanya seperti meminum minuman es di puncak musim panas—akhirnya ia bisa menyelesaikan ujian dengan tenang.

Begitu Teknik Pengendalian Api digunakan, beberapa orang langsung memperhatikannya. Sebenarnya, sejak tahap pertama selesai, ia dan Song Yushu sudah jadi pusat perhatian.

Setelah melewati tahap ini, barulah akan ada tes bakat. Saat itu, ketua dan para tetua Klan Langit Api akan menyaksikan dari atas. Orang-orang yang memperhatikan Malam Bintang dan Song Yushu adalah mereka yang merasa diri berbakat dan kuat, ingin menarik perhatian para tetua agar diterima sebagai murid pilihan. Kemampuan pengendalian api yang tiba-tiba diperlihatkan Malam Bintang jelas mengancam posisi masa depan mereka.

"Saudara Malam, kemampuanmu mengendalikan api sungguh luar biasa!" Hanya Song Yushu di sebelahnya yang benar-benar memuji dengan tulus.

"Tidak seberapa..." Teknik Pengendalian Api adalah rahasia terbesarnya, tentu saja Malam Bintang tidak akan banyak bicara pada Song Yushu.

Dengan bantuan teknik itu, Malam Bintang akhirnya berhasil mengelompokkan semua bola besi sesuai ukuran, bahkan masih sempat memeriksa ulang. Sampai dupa benar-benar habis terbakar. Formasi pun dimatikan, dan panas yang membakar pun lenyap seketika. Para Pemula Spiritual yang bermandi keringat pun berjatuhan ke tanah, semuanya kelelahan.

"Tak seorang pun boleh bergerak lagi, sekarang waktunya pemeriksaan!" Murid elit yang bertugas segera masuk ke dalam formasi dan memeriksa hasil kerja peserta satu per satu.

"Kamu, tidak lolos." Tak lama kemudian, peserta pertama yang gagal pun muncul. Ia sudah berjuang menahan panas, tapi tanpa sengaja salah mengelompokkan satu bola besi dan langsung gugur!

Tak peduli seberapa ia memohon, murid elit Klan Langit Api tetap menyeretnya pergi tanpa belas kasihan. Pada akhirnya, setengah dari peserta yang susah payah lolos tahap pertama, kini kembali tereliminasi! Peserta yang tersisa semakin sedikit, padahal masih ada dua tahap ujian yang menanti.

"Selanjutnya adalah tes bakat, entah ada berapa orang jenius di antara mereka," ujar Song Yushu yang masih bersemangat di sebelah. Dengan usianya yang dua puluh tahun sudah naik ke tingkat Ahli Spiritual, bakat elemen apinya kemungkinan besar berada di tingkat lima atau bahkan enam.

Beberapa tatapan tajam mulai mengincar, kini Song Yushu dan Malam Bintang sudah menjadi musuh utama bagi beberapa Ahli Spiritual tersisa. Namun Malam Bintang santai saja, toh ia punya benda kenang-kenangan dari Lie Yang. Dulu saat diuji bakat, akar emasnya malah mengacaukan hasilnya. Sekarang setelah akar emas dihilangkan, kira-kira bakat akar apinya mencapai tingkat berapa?

Setelah diberi waktu untuk beristirahat dan memulihkan diri, rombongan peserta kembali dipindahkan ke sebuah alun-alun di Klan Langit Api. Di kejauhan berdiri sebuah paviliun indah yang diselimuti asap tipis, dirancang sedemikian rupa sehingga menyatu sempurna dengan pegunungan dan lautan awan di sekitarnya, membuat siapa pun yang melihat akan kagum. Itulah Menara Asap Awan yang terkenal milik Klan Langit Api. Ketua sekte Ouyang Bai dan semua tetua sudah duduk di sana, penuh minat mengamati hasil tes bakat.

Malam Bintang bertanya-tanya dalam hati apakah guru murahannya, Lie Yang, berada di sana... Namun meski dengan penglihatan tajam sekalipun, ia masih belum bisa melihat wajah orang-orang di Menara Asap Awan.

Seorang lelaki tua berusia sekitar tujuh puluh hingga delapan puluh tahun menggantikan murid elit sebelumnya, berdiri di hadapan mereka semua. "Selamat, kalian sudah lolos dua tahap ujian sebelumnya. Sebentar lagi kalian akan menghadapi tahap ketiga. Yang bakatnya di bawah tingkat empat, sayang sekali, akan langsung tersingkir. Semoga beruntung!"

Pada tahap ini, para peserta benar-benar merasakan betapa seriusnya Klan Langit Api. Dari seratusan orang yang masih bertahan, sebagian besar akan menjadi murid sekte ini.

"Ini adalah Batu Bakat khusus untuk menguji bakat elemen api. Sekarang tes dimulai, siapa yang ingin lebih dulu?" Lelaki tua itu melangkah ke sebuah pilar batu merah gelap setinggi tiga meter, menandakan tes dimulai. Orang yang diberi tugas ini meski bukan setingkat tetua, statusnya pasti cukup tinggi dan kekuatannya pun sudah mencapai tingkat Master Spiritual.

"Aku duluan!" Seorang pemuda yang sangat percaya diri maju ke depan.

"Aku Hu Da dari Kota Qingzhou." Sebelum menguji, ia bahkan memperkenalkan diri, lalu memberi hormat ke arah Menara Asap Awan. Tentu saja, tujuannya agar para tetua memperhatikannya. Selain itu, ini juga ajang unjuk gigi; peserta lain yang masih bertahan kemungkinan besar akan jadi rekan seangkatan, dan siapa yang memiliki bakat terbaik tentu akan memperoleh posisi tertinggi.

Setelah memberi hormat, Hu Da meletakkan telapak tangannya di atas Batu Bakat dan perlahan menyalurkan energi spiritual. Batu yang semula berwarna merah gelap itu langsung menyala dengan api merah menyala. Dari dasar batu menyembul cahaya emas yang menyorot ke atas. Skala yang terukir di batu itu adalah standar untuk menunjukkan tingkat bakat.

Satu garis... dua garis... tiga garis... Benar saja, pemuda yang berani maju pertama memang punya bakat luar biasa. Akhirnya cahaya itu berhenti di posisi antara tingkat lima dan enam.

"Bakat tingkat lima menengah, bagus, berikutnya!" Tingkat lima menengah sudah sangat luar biasa di luar sana, namun dalam ujian masuk Klan Langit Api, nilainya berbeda. Lelaki tua yang bertugas hanya melirik sebentar sebelum mengumumkan hasilnya. Syarat minimum untuk lolos adalah bakat api tingkat empat, jadi Hu Da jelas lulus.

Mendengar hasil itu, Hu Da berjalan turun dengan kepala tegak. Di lingkungan asalnya, bakatnya pasti akan dielu-elukan sebagai jenius. Sayang, hari ini ia datang ke tempat yang salah, sebentar lagi ia akan tahu betapa naifnya dirinya.

Peserta yang lolos dua tahap sebelumnya tentu tak semuanya jenius. Beberapa orang berikutnya maju, semuanya hanya memperoleh bakat tingkat empat menengah atau atas, tak ada satupun yang melampaui tingkat lima.

Sampai di sini, Malam Bintang akhirnya paham mengapa tes bakat ditempatkan di tahap ketiga. Tampaknya tahap keempat adalah inti dari seluruh seleksi, namun pesertanya masih mendekati seratus orang. Para tetua tak mungkin mengamati seratus orang sekaligus dalam ujian terakhir.

Tahap ketiga ini berfungsi sebagai penyaringan, agar para tetua bisa memilih siapa saja yang layak diperhatikan di tahap berikutnya. Bisa dibilang, setelah tahap ini, beberapa orang sudah pasti kehilangan kesempatan menjadi murid utama para tetua.

Mereka yang hanya punya bakat tingkat empat pun sadar akan hal itu, tapi meski hanya menjadi murid biasa Klan Langit Api, seumur hidup bisa menempa senjata tingkat kuning saja sudah cukup membanggakan. Itu adalah pencapaian yang mustahil diraih jika hanya menjadi pendekar biasa dengan bakat api tingkat empat.