Bab Tujuh Puluh Lima: Batu Macan

Zhuang Enam dikenal berwatak meledak-ledak, apalagi dengan seragam bekas pasukan Pengawal Jinyi yang ia kenakan, membuatnya semakin percaya diri. Ditambah lagi pihak lawan memang jelas bersalah, ia langsung melontarkan makian dan menjadi yang pertama bergegas maju. Di kejauhan, tampak kelompok lawan muncul dari sisi lain hutan, jumlah mereka sekitar dua puluh orang. Cao Yi dan beberapa mantan tentara yang berpengalaman pun sudah bersiap untuk berkelahi bersama. Mereka memang tangguh dan terbiasa bertarung, apalagi ditambah Ren Yuan dan Zhang Jiamu yang memiliki kemampuan luar biasa. Begitu melihat jumlah lawan, Cao Yi dan kawan-kawannya pun ikut memaki dan berlari mengikuti Zhuang Enam di barisan depan.

Sementara itu, Nyonya Xu melafalkan doa, lalu berkata pada Zhang Jiamu, “Hanya seekor ayam hutan saja, tak usah bertengkar dengan orang.”

“Baik,” jawab Zhang Jiamu dengan santai. Di hari raya seperti ini, memang tak sepadan bertengkar hanya demi seekor ayam hutan. Ia menyambut dengan senyum dan berkata pada Ren Yuan, “Kakak Kesembilan, mari kita lihat ke sana.”

Di sisi lain, Zhuang Enam sudah mulai memaki, “Kalian buta ya? Tak lihat panah tuan kami yang pertama menancap?”

Pihak lawan memang bukan orang baik-baik. Begitu dimaki, mereka tak membalas dengan kata-kata, melainkan langsung mengayunkan cambuk kuda, yang melesat ke arah Zhuang Enam dengan suara letupan nyaring.

“Kurang ajar, berani-beraninya main pukul!” Kebetulan Cao Yi tiba tepat waktu. Melihat lawan langsung main tangan, ia pun memaki dan menahan pukulan lawan dengan tangannya.

Saat kedua belah pihak sudah saling berhadapan, para pengikut lawan pun sudah datang. Begitu perkelahian pecah, kelompok itu benar-benar garang. Satu peluit nyaring terdengar, dan masing-masing langsung mencabut golok dari pinggang. Suara logam berdenting, dan golok-golok terang benderang itu pun kini sudah berada di leher Cao Yi dan kawan-kawannya.

Dulu, kelompok pemuda kasar ini pasti sudah gentar. Tapi kini mereka adalah bekas pasukan Pengawal Jinyi, di belakang ada pejabat besar yang mendukung. Meski golok sudah menempel di leher, Cao Yi tetap memaki, “Berani sekali kau langsung main golok? Kira-kira aku ini takut padamu? Berani coba? Di luar ibu kota, di bawah kaki Kaisar, kau berani menebas orang?”

Saat ia bicara, dari kelompok lawan terdengar suara keras, “Penggal saja dia, sialan!”

Suara itu kasar dan penuh amarah, jelas orang yang barusan mengaku mengenai panah. Cao Yi mendengarnya jelas, refleks ia menarik leher, dan ketika melirik ke atas, ia melihat lawan sudah tidak bicara lagi, langsung mengangkat golok dan membabat ke arah kepalanya.

“Ampun...” Cao Yi pucat ketakutan, keberaniannya langsung lenyap.

Tapi lawan benar-benar seperti iblis, tak peduli permohonan ampun itu, golok diayunkan dengan tenaga penuh, seolah hendak membunuh Cao Yi dengan sekali tebas.

Untung Zhang Jiamu tiba tepat waktu. Melihat kejadian itu, ia segera mengayunkan cambuk sekuat tenaga. Suara ledakan keras terdengar, dan lelaki yang mengayunkan golok itu terkena cambuk tepat di lengannya. Goloknya terlempar, lengan bajunya robek seperti sayap kupu-kupu, dan tangannya berlumuran darah, tercipta luka dalam yang mengerikan.

Kehebatan cambuk itu langsung membuat kelompok lawan terdiam. Dalam sekejap, hanya terdengar makian Cao Yi yang selamat dari maut, sementara kedua pihak saling berhadapan dalam keheningan.

“Siapa di antara kalian yang memimpin?” Setelah satu cambukan, Zhang Jiamu tak melanjutkan serangan, malah bertanya dengan ramah pada kelompok lawan.

Kelompok lawan berjumlah sekitar lima belas orang, semua menunggang kuda tinggi, mengenakan topi wol, pakaian militer, membawa batu api, kantong mesiu, busur, panah, dan botol kecil. Di pelana kuda mereka tergantung tenda, bungkusan pakaian, dan selimut. Selain si pemilik luka cambuk, yang lain pun turun dari kuda. Wajah mereka keras, sorot mata tajam, tubuh tinggi besar, semuanya membawa golok di pinggang, bahkan ada yang memakai pedang dan golok sekaligus. Beberapa membawa tombak, lembing besi, golok panjang, kapak besar, dan tombak lempar.

Ada juga yang membawa senapan besi, saat ini sedang mengisi bubuk mesiu dan peluru dengan santai, seolah urusan seperti ini sudah biasa bagi mereka. Mereka sama sekali tak menganggap situasi ini serius!

Melihat semua itu, Zhang Jiamu sadar bahwa yang mereka hadapi bukanlah pelayan atau tuan muda dari keluarga pejabat biasa, melainkan tentara perbatasan Dinasti Ming yang sesungguhnya!

Zhuang Enam dan Cao Yi sudah lama berlatih bela diri dan disiplin militer, baik dari segi penampilan maupun kemampuan, mereka termasuk yang terbaik di garnisun ibu kota. Namun bila dibandingkan dengan kelompok di depan mereka, perbedaannya sangat besar.

Awalnya Zhang Jiamu tidak menyadari, tapi Ren Yuan berbisik, “Jiamu, ini bahaya, mereka tentara perbatasan!”

“Kakak Sembilan, aku juga tahu,” jawab Zhang Jiamu.

Ren Yuan mengangguk, tampak juga sedikit tegang. Ia berkata, “Mereka membawa aura pembunuh. Kalau bukan orang yang telah melalui lautan darah dan gunungan mayat, tak akan punya semangat seperti itu!”

Kakek keluarga Ren dulu pernah ikut ekspedisi utara bersama Kaisar Yongle, benar-benar seorang pejuang sejati. Aura yang dimiliki para prajurit di depan ini, hanya pernah ia lihat pada kakeknya atau para veteran perang yang pernah ikut ekspedisi besar.

Dinasti Ming sudah berdiri hampir seratus tahun, kekuatan tempur pasukan ibu kota dan pasukan garnisun daerah terus menurun. Sebelum insiden Tumubao, pasukan ibu kota masih bisa membanggakan kekuatan lima ratus ribu prajurit, banyak veteran yang pernah ikut ekspedisi ke gurun Mongolia. Namun setelah insiden itu, para veteran dan prajurit berpengalaman banyak yang gugur. Kini sepuluh batalion yang katanya punya seratus empat puluh ribu tentara, kebanyakan adalah pasukan garnisun yang dipindah dari daerah, jauh berbeda dengan masa kejayaan dulu.

Kekuatan tempur sudah turun drastis, jumlah prajurit pun tak sebanyak dulu. Karena itu, garis pertahanan di utara kini bukan lagi tanggung jawab pasukan ibu kota, melainkan pasukan perbatasan di sembilan kota besar.

Keseimbangan kekuatan antara dalam dan luar sudah berubah drastis, tak dapat dicegah. Perubahan ini pun akan memengaruhi sejarah Dinasti Ming selama hampir dua ratus tahun ke depan.

Tentang sembilan kota perbatasan, Zhang Jiamu memang tidak tahu banyak, namun yang paling terkenal adalah garnisun Datong dan Xuanfu, karena kedua wilayah itu sering berperang melawan bangsa Wala, prajuritnya penuh pengalaman tempur, jumlah pasukan banyak, wilayahnya luas, sehingga menjadi dua benteng pertahanan terpenting di perbatasan Dinasti Ming.

Jelas kelompok Zhang Jiamu berada di bawah angin. Jumlah mereka kalah banyak, meski Cao Yi dan Zhuang Enam cukup lihai, mereka tetap tak ada bandingnya dengan para prajurit yang sudah terbiasa bertarung di medan perang dan tidak gentar menghadapi maut.

Namun Zhang Jiamu dan Ren Yuan masih tenang, satu meletakkan golok di pelana kuda, satu lagi memegang busur dan panah. Keduanya berdiri tegap dengan wibawa besar, tampak jelas bahwa mereka dua petarung sejati. Kelompok lawan pun sadar akan hal ini, mereka meninggalkan tiga atau lima orang untuk mengawasi yang lain, sementara sisanya bergerak mendekati Zhang Jiamu dan Ren Yuan.

“Aku bicara baik-baik,” kata Zhang Jiamu dengan dahi berkerut. “Kalau harus menumpahkan darah, kami tak gentar. Tapi, di awal tahun baru begini, apa harus bertarung?”

Ia mengangkat busur dan panah, sementara dari kelompok lawan, seorang penembak baru saja selesai mengisi senapan dan mulai mengangkatnya. Dengan tawa dingin, Zhang Jiamu langsung membidik dan menembakkan panah. Gerakannya sangat terampil, semua hanya sempat melihat kilatan, lalu terdengar bunyi senar, dan anak panah besi melesat cepat bagaikan kilat. Tangan penembak itu langsung tertembus, telapak tangannya berlubang besar, darah menyembur deras di udara.

Jarak sejauh ini cukup mudah untuk mengenai sasaran, tapi kekuatan dan kecepatan panah itu benar-benar luar biasa hingga membuat para prajurit berbaju perang itu terperangah. Mereka serempak mundur selangkah, wajah mereka berubah serius.

Anak panah barusan menembus telapak tangan, sang penembak praktis tak bisa menggunakan tangannya lagi.

“Bagus,” tiba-tiba dari belakang kelompok itu muncul seseorang yang berteriak lantang, “Tak disangka di ibu kota ada juga petarung sehebat ini. Sebutkan namamu!” Sambil berkata begitu, seorang lelaki gagah maju dengan kuda, menyeringai dan berkata, “Namaku Shi Biao!”