Bab Dua Puluh Tiga: Menghadap Raja

Hameng mengejar Zhang Jiamu, sementara Li Chun keluar dari kediaman bangsawan dan memerintahkan kusir, "Ke Gerbang Timur Hua!"

Letak Zhengnanfang sangat dekat dengan Gerbang Timur Hua, kusir segera mengiyakan, tahu Li Chun sedang tergesa-gesa, di udara cambuk kuda meletup-letup keras, kereta di belakang melaju seperti angin menuju gerbang istana kekaisaran.

Tak sampai setengah jam, kereta berhenti, tanpa menunggu pelayan yang ikut untuk membantunya turun, Li Chun segera melompat turun sendiri.

Penjaga Gerbang Timur Hua adalah pasukan pengawal utama istana, terdiri dari tiga korps: Pengawal Pakaian Brokat, Pengawal Depan Istana, dan Pengawal Bendera, dengan jumlah tetap lebih dari delapan ribu tujuh ratus orang. Kebetulan hari itu, perwira penjaga pintu adalah dari Pengawal Depan Istana.

Melihat Li Chun datang, perwira itu langsung berlari menghampiri, memberi hormat militer, wajahnya berseri-seri, "Tuan, angin apa yang membawa Anda kemari?"

"Angin jahat!" balas Li Chun dengan kesal, lalu melepaskan lencana emas dari pinggangnya dan melemparkannya kepada perwira itu, "Periksa lencana!"

"Baik!" Andai panglima lain, perwira itu pasti tak berani memeriksa lencana, tapi Li Chun memang berbeda, tegas kepada orang lain juga kepada diri sendiri, jadi perwira itu pun memeriksa lencana dengan sungguh-sungguh.

Lencana Li Chun bernomor dua puluh satu, lencana ini adalah tanda izin keluar-masuk istana dan pengenal komandan pasukan larangan, setelah diterima tak boleh hilang, jika hilang akan mendapat hukuman berat.

Selesai memeriksa, perwira itu mengiringi Li Chun masuk ke dalam, dari Gerbang Timur Hua berjalan tak jauh sudah sampai batas antara lingkungan dalam dan luar istana, sampai di sini, bahkan pejabat militer tinggi seperti Li Chun pun tak bisa masuk lagi, di dalam hanya ada para kasim istana.

Di pintu kecil Gerbang Qianqing, Li Chun tak lagi menunjukkan wibawa seorang komandan, ia membungkuk hormat kepada beberapa kasim muda tak berpangkat, "Mohon bantuan para tuan, saya benar-benar ada urusan mendesak."

"Urusan mendesak?" para kasim itu menatap tajam, "Kalau kau ada urusan mendesak, kami tidak?"

"Iya, iya, saya memang bodoh!" Li Chun terus-menerus membungkuk, sambil mengeluarkan beberapa tael perak kecil berbentuk pelana dari lengan bajunya. Semua perak buatan bengkel perak istana, satu keping berbobot lima tael. Ia tersenyum, "Silakan para tuan gunakan untuk minum teh!"

"Ini baru lumayan."

Para kasim memang paling suka perak—entah mereka gunakan untuk apa. Tapi setelah menerima perak, raut wajah mereka pun berubah ramah, salah satu kasim muda berkata malas, "Baiklah, aku akan masuk membantu.”

"Terima kasih, terima kasih!"

Li Chun pun tenang menunggu di gerbang, menemani para kasim muda berbincang ringan. Untung juga, sebab dalam obrolan santai begini, ia bisa mendapat banyak kabar istana dalam tanpa sengaja, yang tak bisa didapat meski dengan banyak uang.

Tak lama, kasim muda yang masuk tadi keluar tergopoh-gopoh, menggeleng ke arah Li Chun, "Orang yang Anda cari sudah keluar sejak pagi!"

Li Chun terkejut, buru-buru bertanya, "Kalau boleh tahu, ke mana perginya?"

"Katanya keluar untuk bersenang-senang, siapa yang tahu ke mana tepatnya!"

Begitu keadaannya, benar-benar tak ada jalan lain.

Li Chun menggelengkan kepala, hatinya penuh penyesalan. Hubungan terkuat yang ia miliki hanyalah Permaisuri, ia kerabat jauh sang Permaisuri, bisa dibilang keponakan. Selain Permaisuri, ia paling sering berurusan dengan orang yang hari ini hendak ditemuinya. Menjadi komandan dan bisa menjalin hubungan dengan dalam istana bukan perkara mudah; kalau bukan karena hubungan ini, mana mungkin ia bisa naik dari pangkat kecil hingga menjadi komandan, bahkan hampir naik lagi menjadi gubernur militer?

Kali ini, tugas benar-benar gagal.

Hari itu Zhang Jiamu telah menyelamatkan nyawanya dan pelayannya, perintah dari atas jelas: jasa penyelamatan nyawa harus dibalas, tetapi juga tak boleh diumumkan, takut jadi bahan pembicaraan pejabat istana dan rakyat. Maka tanggung jawab Li Chun pun berat, ia harus mengawasi pemuda itu, setidaknya harus menemukan cara membalas budi.

Perintah atasan adalah tugas utama, urusan lain bisa ditunda. Namun urusan sekecil ini pun tak bisa ia selesaikan!

Mengingat kemungkinan kehilangan perhatian dari dalam istana, meski musim dingin, keringat di dahinya pun tak henti mengucur.

Sekarang satu-satunya cara adalah pergi ke Pabrik Timur, lihat apakah ia bisa menggunakan pengaruhnya untuk melindungi Zhang Jiamu, setidaknya berjaga di sana agar orang Pabrik Timur tak membunuh atau melukai parah anak itu.

...

Ketika Li Chun dan Hameng masing-masing menuju Pabrik Timur, Tuan Tua Wang Ji pun sudah tiba di istana.

Pangkatnya jauh lebih tinggi dari Li Chun, ia masuk ke istana tanpa hambatan, lalu meminta menghadap Kaisar. Usai bertemu Kaisar, tepat waktu untuk membahas kasus Yang Xuan dari Zhengnanfang.

Soal pernyataan ke luar, masih harus berunding dengan para kasim istana, mencari jalan penyelesaian.

Di depan Kaisar, Wang Ji blak-blakan berkata, "Urusan Pabrik Timur ini sungguh tak rapi, hanya seorang perwira kecil Pengawal Pakaian Brokat saja yang bisa membongkarnya. Jika berita ini tersebar, akan mencoreng nama baik Baginda."

Sebagai pejabat senior negara, sudah mengabdi lima pemerintahan, bicara pada Kaisar pun tak perlu terlalu sungkan. Meski hatinya tak senang, Kaisar hanya bisa menahan diri.

Wang Ji bicara panjang lebar, tapi Kaisar hanya tertarik pada Zhang Jiamu, lalu bertanya, "Jadi, perwira muda itu memang cakap? Siapa namanya?"

Kaisar mengalihkan pembicaraan, sikap melindungi Pabrik Timur sudah sangat jelas, Wang Ji hanya bisa menghela napas berat dalam hati, lalu menimpali, "Ampun Baginda, perwira itu bernama Zhang Jiamu, pemuda keturunan keluarga Pengawal Pakaian Brokat. Keluarganya bersih, memang anak berbakat."

"Oh, aku mengerti."

Usai mendengar, Kaisar pun tidak memberikan tanggapan khusus. Wang Ji tahu, Kaisar sebenarnya tak suka hasil penyelidikan Zhang Jiamu, walau mengakui kemampuannya, tetap enggan memberi penghargaan atau kenaikan pangkat.

Kaisar, sejak kematian anak tunggalnya, berubah sifat, makin keras kepala dan kesehatannya pun menurun, jarang memanggil pejabat, dan kian percaya pada kasim dalam istana.

Wang Ji sangat paham, saat ini tak perlu membicarakan konflik antara Zhang Jiamu dan Pabrik Timur, sekali disebut Kaisar bisa murka, maka peluang menyelesaikan perkara secara damai pun lenyap.

Benar saja, akhirnya Kaisar memutuskan, "Wang Qing, soal kasus petir Yang Xuan, kau pergi rundingkan dengan Wang Cheng dari Pabrik Timur. Setelah diputuskan, kalian laporkan hasilnya."

"Baik," Wang Ji tak bisa apa-apa, hanya berdiri menyanggupi, lalu pamit keluar.

Awal yang buruk, selanjutnya pun makin buruk. Kepala kasim pengelola urusan titah, Xing An, sama sekali tak mau menemuinya. Satu-satunya yang menjabat kasim penulis titah sekaligus pengawas Pabrik Timur, Wang Cheng, memang menemuinya. Mereka berbicara soal kasus keluarga Yang Xuan, namun sebelum selesai, Wang Cheng berdiri, "Tuan Tua, saya masih ada urusan. Soal ini cukup sampai di sini, sisanya tak perlu Anda urus, biar kami Pabrik Timur yang tangani."

Wang Ji merasa tertahan, urusan Zhang Jiamu sama sekali tak sempat ia utarakan. Orang tua itu, rambut dan janggutnya sudah memutih, hanya bisa tercenung di sana cukup lama. Setelah beberapa saat, Wang Ji hanya bisa tersenyum pahit dan menggeleng kepala, "Heh!"