Bab Tiga Puluh Enam: Permaisuri Qian

Pada masa pemerintahan Jing Tai, Istana Selatan benar-benar berada dalam keadaan terpuruk. Disebut istana, namun sebenarnya hanyalah sebidang tanah kosong yang luas. Jika memandang dari balik tembok istana yang menjulang, hanya atap aula Istana Nyonya Tua yang terlihat. Di tengah hamparan luas Istana Selatan itu hanya berdiri satu bangunan kecil yang sederhana, peninggalan dari zaman Dinasti Yuan.

Tempat itu memang sudah sepi sejak awal, namun setelah Kaisar Emeritus dipindahkan ke sana, Kaisar yang sekarang, termakan hasutan, memerintahkan agar semua pepohonan ditebang habis. Di dalam istana kini hanya ada rumput kering dan tanah kosong, beberapa tunggul pohon gundul juga tersisa. Ketika angin utara bertiup dan salju sebentar lagi turun, pemandangan di sana benar-benar terlihat memilukan.

Penghuni istana pun sangat sedikit. Zhang Jiamu mengamati dari tempat tinggi cukup lama, hanya samar-samar melihat tiga atau lima orang kasim, lalu tak ada satu pun bayangan manusia yang terlihat lagi.

Setelah mengamati, ia diam tanpa berkata-kata dan memanggil perwira jaga istana untuk menanyai.

Penjagaan Istana Selatan dipegang oleh tiga faksi: sebagian dari Pasukan Rahasia Timur, sebagian dari Pengawal Berbaju Brokat, dan sebagian lagi dari Komando Pasukan Lima Kota. Terkadang Pengawas Kota turut berpatroli, meski jarang sekali datang. Sebuah istana yang tidak terlalu besar, namun penjaganya mencapai ratusan orang, dengan penanggung jawab utama adalah Tuan Muda Wang Ji, seorang pahlawan tua yang kini malah menjadi kepala penjara.

Penghuni istana dilarang keluar. Segala keperluan belanja harus diurus oleh Pengawal Berbaju Brokat, di bawah pengawasan Pasukan Rahasia Timur. Segala sesuatu diatur berlapis-lapis.

Makanan untuk istana diurus oleh Departemen Perjamuan. Setiap beberapa hari, petugas dari sana mengantarkan minuman dan makanan ke dalam istana.

Pakaian harus dijahit sendiri.

Setelah bertanya panjang lebar, Zhang Jiamu merasa bingung. Kaisar Emeritus sudah dijaga begitu ketat, kenapa Kaisar yang sekarang masih saja bersikap seolah menghadapi musuh besar? Mungkin ia memang terlalu khawatir kehilangan takhta.

Kebetulan hari ini, petugas kecil dari Departemen Perjamuan datang mengantar makanan. Petugas itu tidak mengenal Zhang Jiamu, dan melihat perwira muda Pengawal Berbaju Brokat ini, ia memandang dengan curiga.

Zhang Jiamu tidak menghiraukannya, memerintahkan untuk membuka tutup kotak makanan.

Hidangan yang disajikan sangat sedikit, porsi nasinya pun sangat minim. Ada satu lauk ikan, namun begitu Zhang Jiamu mendekat, tercium bau tengik yang menusuk.

Ia bertanya pada petugas Departemen Perjamuan, “Boleh kutanya, ini untuk makan berapa orang?”

Petugas itu tampak sebal, memutar bola matanya, “Sebelas orang, kenapa?”

Zhang Jiamu menghitung dalam hati, merasa bahwa makanan ini jelas-jelas tidak cukup untuk kenyang. Ia tidak berkata apa-apa, hanya bertanya lagi, “Kalau begitu, kenapa ikannya bau tengik?”

Sikap petugas itu sangat buruk, “Apa urusannya dengan tuan perwira?”

Semua orang yang hadir terdiam. Tidak jauh dari situ, beberapa anggota Pasukan Rahasia Timur menunjuk-nunjuk ke arah mereka, entah membicarakan apa. Namun karena Zhang Jiamu ada di situ, reputasi Pengawal Berbaju Brokat yang baru saja membuat keributan masih menyisakan wibawa, mereka tidak berani mendekat. Akhirnya, karena bosan, mereka pun pergi.

Hati Zhang Jiamu tiba-tiba diliputi kesedihan. Konon mereka bersaudara kandung, namun demi takhta, sang adik tega memperlakukan kakaknya seperti ini? Menebang semua pohon di Istana Selatan, kasus Pisau Emas, makanan yang tidak layak, tak diberi pakaian—katanya saudara kandung, padahal dulu Kaisar Emeritus pernah begitu baik pada kaisar saat ini, sampai saat perang turun langsung, sang adik pun dipercayakan sebagai pemangku takhta.

Tapi kini, sang adik memperlakukan kakaknya dengan begitu kejam, benar-benar mahkota bersulam emas bisa membuat orang menjadi kehilangan nurani.

Tentu saja hal ini tak boleh dikatakan secara terbuka, dan memang bukan urusannya untuk bicara. Maka ia hanya mengangguk, tersenyum, “Bukan apa-apa, saya baru bertugas di sini, jadi wajar kalau banyak bertanya.”

Ia memberi salam, tersenyum kepada petugas Departemen Perjamuan, “Maaf sudah mengganggu waktumu, silakan lanjut.”

Bagaimanapun, sebagai anggota Pengawal Berbaju Brokat, lawan bicara pun cukup sopan, mengangguk dan berlalu bersama lima atau enam rekannya, memanggul kotak makanan dan masuk ke dalam.

Zhang Jiamu bertanya pada perwira jaga gerbang, “Xue, sudah berapa lama kau di sini?”

Perwira jaga itu memang sudah lama bertugas di Istana Selatan, memimpin puluhan prajurit, tugas yang sepi dan berat. Baru-baru ini banyak orang dibawa pergi, dia sendiri yang ditinggalkan. Sudah pasti ia bukan orang yang punya kedudukan atau dilindungi siapa-siapa. Mendengar pertanyaan atasannya, ia bersemangat menjawab, “Sudah lebih dari empat tahun, Tuan.”

“Bagus,” Zhang Jiamu mengangguk, “Tempat ini sangat penting, kau sudah bekerja keras, aku tahu itu. Begini saja, nanti kalau aku sudah dapat orang yang tepat, akan kucarikan pengganti untukmu. Setelah itu, akan kusiapkan tugas yang lebih baik.”

“Itu luar biasa!” Xue benar-benar sudah sangat menderita di tempat ini. Selain kadang-kadang dapat sedikit sogokan dari penghuni istana yang ingin keluar mengurus sesuatu, selebihnya sama sekali tidak ada keuntungan. Sudah bertahun-tahun, istrinya di rumah pun sampai hampir tak tahan. Kini atasan baru berjanji akan memindahkannya, rasanya seperti menerima titah suci dari langit. Ia menjawab dengan gembira, membungkuk, “Terima kasih banyak, Tuan!”

“Tapi jangan terlalu gembira dulu,” ujar Zhang Jiamu memperingatkan, “Tugas di Istana Selatan ini harus kau jalankan dengan baik!”

“Siap, saya pasti akan bekerja sepenuh hati, tak berani lalai sedikit pun.”

Saat mereka berbincang, petugas Departemen Perjamuan sudah pergi. Tak lama kemudian, seorang kasim tua keluar dari dalam istana, seolah ingin menyampaikan sesuatu, namun karena ada perwira di situ, para penjaga istana menggelengkan kepala, menyuruhnya kembali.

Tak lama berselang, seorang perempuan berbusana sederhana dan bersanggul datang keluar. Kali ini tidak dicegah penjaga, ia berjalan langsung menghampiri Zhang Jiamu.

“Xue, ada apa ini?” tanya Zhang Jiamu penasaran, “Perempuan itu mau apa? Dia membawa bungkusan besar pula.”

Xue tampak canggung, wajahnya memperlihatkan ekspresi yang agak aneh.

Zhang Jiamu langsung menangkap maksudnya, “Apa dia ingin menukar barang dengan makanan?”

“Benar sekali, Tuan! Tuan memang cerdas!” Xue cepat-cepat memuji. “Makanan yang dikirim Departemen Perjamuan sangat sedikit, tak cukup untuk makan. Penghuni istana tak punya cara lain, jadi seringkali membawa kerajinan tangan atau barang apapun, kami bantu menjualnya, lalu uangnya dipakai membeli makanan untuk mereka. Kalau tidak begitu, mereka pasti sudah lama kelaparan.”

Ketika mereka berbincang, perempuan itu sudah tiba di dekat mereka. Melihat penampilannya, Zhang Jiamu sungguh terkejut!

Wajahnya masih cantik, usianya belum sampai tiga puluh, saat muda pasti merupakan gadis jelita yang langka. Namun anehnya, kedua pelipisnya telah dipenuhi uban, lebih dari setengah rambutnya memutih. Itu belum seberapa, matanya pun sudah buta sebelah, hanya tersisa satu mata yang masih menunjukkan pesona, namun sorot matanya mengandung makna yang sangat rumit.

“Ada apa lagi?” Ia membuka suara duluan, “Xue, mau menahan bagian lebih banyak lagi?”

Nada bicaranya memang menyindir tajam, tapi anehnya, ucapannya tidak membuat marah, malah menimbulkan rasa malu.

Xue menjawab gugup, “Bukan begitu, tadi atasan saya ada di sini, jadi tidak bisa membiarkan orang keluar, bukan bermaksud menyulitkan. Begini saja, letakkan saja barangnya, nanti saya yang akan menukarkan.”

“Baiklah,” perempuan itu mengangguk, tersenyum, “Tuan perwira benar-benar muda dan tampan.”

Dengan nada seorang yang lebih tua, ia memuji Zhang Jiamu, kemudian berlalu meninggalkan mereka.

Zhang Jiamu sangat heran. Ia membuka bungkusan yang diberikan, isinya berbagai hasil kerajinan tangan, semua dibuat dengan sangat teliti dan modelnya unik. Barang-barang ini jika dijual, pasti bisa dapat beberapa tael perak.

Ia lalu bertanya, “Siapa dia?”

“Tuan,” Xue berbisik, “Itu adalah Permaisuri Qian. Semua barang ini hasil karya tangannya sendiri. Selama beberapa tahun ini, keluarganya hidup dari hasil kerajinan yang dibuatnya, kalau tidak, Kaisar Emeritus pasti sudah lama mati kelaparan!”

Zhang Jiamu tertegun, menarik napas panjang, menatap punggung perempuan itu dengan penuh hormat.

Itulah permaisuri asli Kaisar Emeritus. Dulu, ketika terjadi bencana Tumubao, Kaisar Emeritus ditangkap oleh Yesen, Permaisuri Qian menangis setiap hari hingga akhirnya matanya buta sebelah. Kini, Kaisar Emeritus dipenjara di Istana Selatan, ia sendiri membuat kerajinan tangan untuk keluarga, demi membantu keuangan rumah tangga. Dulu ia seorang permaisuri, kini begitu bijak dan tabah. Jika sang permaisuri saja seperti ini, bagaimana pula keadaan Kaisar Emeritus di dalam?

Dengan suara tegas, Zhang Jiamu memerintahkan, “Mulai sekarang, kalian tidak boleh mengambil bagian dari hasil kerajinan tangannya. Uang yang seharusnya dia terima, akan kubayarkan sendiri!”

－－－－

Maaf pembaruan kali ini agak terlambat, hari ini saya akan berusaha untuk memperbarui lagi. Mohon dukungan semua dengan memberikan suara rekomendasi, terima kasih!

www. Selamat datang untuk para pembaca, karya terbaru, tercepat, dan terpopuler tersedia di sini!