Bab Tiga Puluh Tujuh: Yang Pertama di Antara Para Sarjana

Pada saat itu, Feng Kuai melihat seorang petugas yang dikenalnya di Balai Ujian, ia segera menghampiri dan menyapa. Petugas itu hanyalah pegawai kecil pangkat rendah, namun ia telah menerima banyak keuntungan dari Feng Kuai, sehingga hubungan mereka cukup baik. Ketika melihat Feng Kuai datang, pegawai itu sebenarnya ingin pergi begitu saja, tetapi setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk berhenti.

“Saudara He!” sapa Feng Kuai dengan ramah. Pegawai itu melihat sekeliling, memastikan tidak ada yang memperhatikan, lalu berbisik, “Feng Kuai, perbuatanmu sungguh keterlaluan. Sebagai seorang pelajar, kau berani berbuat serong dengan istri orang lain. Aku tahu kau ingin menanyakan hasil ujian. Sebenarnya, kali ini namamu sudah masuk dalam daftar, tapi pengawas ujian, Tuan Cui, mencoret namamu dengan alasan kelakuan buruk. Ke depan, bahkan untuk ikut ujian daerah pun akan sulit bagimu. Sampai di sini saja yang bisa kukatakan. Aku pamit dulu.”

Usai berkata, pegawai itu segera berbalik dan pergi tanpa ragu.

Feng Kuai terpaku di tempat, pikirannya kosong.

Tadinya ia bisa lulus, tapi kini namanya dicoret langsung oleh Cui Huanzhi. Hasil ini membuat Feng Kuai kehilangan seluruh akal sehatnya.

Semua ini ulah Cui Huanzhi, tapi Feng Kuai sadar, ia tak mungkin membalas dendam pada pejabat tinggi itu.

Namun, meski Cui Huanzhi tak bisa diganggu, Su Ji dan Chu Xian tak akan ia lepaskan. Tadinya ia masih ragu hendak menyewa pembunuh bayaran, kini kegagalannya lulus ujian telah menjadi pemicu terakhir yang menghancurkannya.

Adapun biksu gundul yang tadi meramalkan nasib buruk baginya, Feng Kuai sudah melupakannya sama sekali.

Akhirnya, sepuluh besar hasil ujian diumumkan.

Para pelajar menatap papan pengumuman dengan penuh harap, walau sadar kecil kemungkinan nama mereka tercantum, tetap saja mereka berharap keajaiban terjadi.

Saat itu, Chu Xian dan Bai Zijin juga memperhatikan pengumuman.

Chu Xian membaca dari bawah ke atas, satu per satu, namun tak menemukan namanya. Jantungnya berdebar. Saat ia melihat posisi ketiga, ia menemukan nama Bai Zijin.

Chu Xian tertegun. Dalam mimpinya, Bai Zijin adalah peraih peringkat kedua, kenapa kali ini ia hanya di urutan ketiga? Lalu siapa yang kedua?

Ternyata nama di atasnya adalah Fu Yao.

Yang tadinya selalu di peringkat pertama, kini hanya di urutan kedua. Lalu, siapa yang jadi juara satu?

Chu Xian menengadah, matanya menyipit.

Pada saat yang sama, para pelajar yang melihat nama juara satu, semuanya terbelalak, terutama mereka yang berasal dari Kabupaten Ling, tampak seolah melihat hantu.

Di posisi pertama tertulis jelas: Chu Xian dari Kabupaten Ling.

“Ba... bagaimana bisa Chu Xian?” seorang pelajar dari Ling menjerit, suaranya berubah.

“Tidak mungkin!” teriak Feng Kuai dengan mata memerah. Keterkejutan ini bahkan melebihi rasa sakit akibat kegagalannya lulus.

“Chu Xian tak mungkin masuk daftar, apalagi jadi juara satu. Ini konyol, sungguh konyol! Dia... dia bahkan bolos empat mata pelajaran, mana mungkin bisa lulus? Mana mungkin masuk daftar?” Feng Kuai meraung histeris.

Hasil ini jelas tak bisa ia terima.

Sebagian besar pelajar sebenarnya tak tahu siapa Chu Xian, apalagi kabar ia absen empat mata pelajaran. Namun, begitu mereka tahu juara satu ternyata orang yang bolos empat ujian dan hanya mengikuti mata pelajaran terakhir tentang taktik, mereka pun gempar.

Begitulah sifat manusia.

Andai tak ada yang memulai, mungkin semuanya akan berlalu begitu saja. Tetapi jika sudah ada yang mengompori, langsung saja banyak yang ikut bersuara, apalagi jika menyangkut ujian penting seperti ini. Para pelajar yang gagal semakin marah, seolah diperlakukan sangat tidak adil.

“Pasti ada kecurangan, kalau orang yang bolos empat mata pelajaran saja bisa jadi juara, kami yang ikut semua ujian kenapa tak lulus?” teriak seseorang.

“Balai Ujian harus memberi penjelasan! Kalau tidak, hari ini aku akan menabrakkan kepala ke batu peringatan ini, biar semua tahu ketulusanku!”

Entah ucapan itu sungguh-sungguh atau tidak, yang jelas suasana mulai tak terkendali.

Belasan prajurit bersenjata mengawal para pejabat Balai Ujian, wajah mereka garang. Kalau benar-benar ada pelajar yang nekat maju, mereka jelas tak akan segan bertindak.

Di sudut, Su Ji yang bersembunyi pun tampak muram. Melihat nama Chu Xian di posisi pertama, reaksi pertamanya adalah tak percaya, lalu berubah menjadi iri.

Kecemburuan itu hampir membuatnya gila. Mengapa sama-sama dari keluarga miskin, Chu Xian selalu lebih unggul dari dirinya? Mengapa?

Mengapa Chu Xian menyinggung Feng Kuai, tapi tak pernah mendapat masalah, sementara dirinya setiap hari direndahkan, martabatnya diinjak-injak?

Atas dasar apa?

Sekarang, Chu Xian yang bolos empat pelajaran bukan hanya lulus, tapi malah jadi juara satu.

Aku tak terima!

Su Ji menggertakkan gigi, pikirannya sama dengan Feng Kuai, yakin pasti ada kecurangan. Ia hanya ingin membongkar aib Chu Xian, ingin membuatnya hancur dan tercoreng nama baik.

Bahkan, Su Ji mulai memberitahu para pelajar yang belum tahu, bahwa juara satu kali ini sebenarnya bolos empat mata pelajaran, hanya ikut ujian terakhir tentang taktik. Bagaimana bisa orang seperti itu lulus dan jadi juara?

“Sungguh menyedihkan, kita bertahun-tahun belajar keras, malah kalah oleh orang yang hanya mengandalkan koneksi!” seru Su Ji di hadapan para pelajar lain, menghasut mereka.

Siapa pun pasti akan marah mendengar ini, para pelajar yang tidak tahu duduk perkara pun ikut naik pitam dan maju menuntut penjelasan.

Keadaan pun segera kacau.

Chu Xian sendiri mundur perlahan, Bai Zijin menatapnya sekilas, lalu dengan penuh pengertian maju selangkah, melindungi Chu Xian di belakangnya.

“Terima kasih!” bisik Chu Xian.

“Ingat, kau berutang budi padaku!” jawab Bai Zijin cepat.

Dalam situasi seperti ini, Chu Xian merasa lebih baik tidak menarik perhatian.

Ketika keadaan semakin tak terkendali, dari dalam Balai Ujian muncullah belasan prajurit bersenjata lagi, bersama seorang pejabat.

Melihat itu, para pejabat lain segera menghampiri dan memberi salam.

“Hormat kepada Tuan Cui!”

Jelas, pejabat itu adalah Cui Huanzhi.

Surat penempatannya dari Kementerian Pegawai memang belum turun, ia masih menjabat sebagai pengawas ujian di Balai Ujian, dan pangkatnya sudah cukup tinggi, setingkat enam. Lagi pula, kabar bahwa Cui Huanzhi akan menjadi Pengawas Utama sudah menyebar, sehingga para pejabat setingkat pun bersikap sangat hormat padanya.

Saat Cui Huanzhi muncul, pelajar-pelajar yang ribut tadinya tak peduli, namun begitu ia membuka suara: “Balai Ujian adalah tempat suci, tak boleh kalian buat onar. Jika tak bisa menahan diri, jangan salahkan aku bertindak tegas!”

Suara teguran itu berat dan penuh wibawa, seperti genderang perang yang menggema di telinga, langsung membuat suasana tenang.

Para pelajar mengenali seragam pejabat Cui Huanzhi, setingkat enam, dan harus diakui, pangkat seperti itu cukup membuat mereka gentar, apalagi Cui Huanzhi memancarkan aura otoritas yang menakutkan. Sekali ia berbicara, suasana pun langsung terkendali.

Tentu, ada yang paham bahwa itu adalah kekuatan Retorika.

Setiap pejabat dianugerahi kekuatan suci dari Kitab Pejabat, tulisan mereka berwibawa, ucapan mereka pun mengandung kekuatan sakral. Konon saat Dinasti Tang baru berdiri, negara belum stabil, makhluk gaib dan dewa-dewi bertindak semena-mena. Seorang dewa terkenal pernah dihukum langsung oleh Kaisar Tang. Dengan kekuatan Retorika, kata-kata sang kaisar membuat tubuh sang dewa hancur berkeping-keping dan lenyap dari dunia.

Hanya dengan kata-kata saja bisa membunuh dewa, dapat dibayangkan betapa kuatnya ucapan seorang suci. Retorika bukan hanya menakutkan manusia, tapi juga menundukkan makhluk halus.

Tentu, kekuatan Cui Huanzhi tak sebanding Kaisar, tapi ia adalah pejabat resmi Dinasti Tang berpangkat enam, setiap kata-katanya bak genderang yang menggetarkan jiwa. Orang biasa pun akan gentar dibuatnya.