Bab 9: Batang Lembab Padang Pasir

Namun, ular barbar itu mendengar suara kendaraan dan berlari menerobos pasir. Xu Jingshi mengeluarkan senjatanya, berniat membidik kepala ular tersebut. Namun, badai pasir yang begitu pekat membuat pandangannya kabur. Tiba-tiba, ia merasakan mobil itu terangkat ke atas. Ternyata ular barbar itu melata dari bawah dan menggunakan kepalanya untuk mengangkat bagian belakang mobil. Senjatanya nyaris terlepas, beruntung ada tali sandang yang mengikatnya di tubuh.

Dipandu oleh suara kendaraan, ular barbar itu menghantam ke arah mereka hingga mobil terbalik. Xu Jingshi terlempar keluar. Shao Zheng dan Feiyan masih terjebak di dalam mobil. Sambil menembak untuk menarik perhatian ular itu, Xu Jingshi berteriak, "Kalian cepat keluar!"

Tubuh Shao Zheng tertutup debu dan lumpur, pakaiannya robek, tetapi ia jelas tidak mengalami luka serius. Dengan mengerahkan seluruh tenaga, ia merangkak keluar melalui jendela mobil, lalu berputar ke sisi sebaliknya untuk menarik Feiyan keluar.

Ia tersenyum dan meyakinkan bahwa dirinya baik-baik saja, membuat Xu Jingshi merasa sedikit lega.

Melihat ular barbar itu berputar-putar di dekat bangkai mobil, mereka segera berlari menuju arah hutan pegunungan.

Ular barbar itu berhenti sejenak, menatap ketiga orang yang sedang berlari, lalu mulai mengejar mereka.

Shao Zheng berkata, "Gawat ini. Mobil saja tidak bisa lebih cepat darinya, apalagi manusia."

Di depan seharusnya ada sepetak hutan, dan mereka berlari mengikuti arah lembah gurun batu.

Begitu menginjakkan kaki di tepi lembah, pemandangan tandus kembali terbentang di depan mata. Angin gurun bertiup, membawa serta hawa yang begitu panas. Saat mereka merangsek lebih dalam, mereka terkejut menemukan beberapa tumbuhan yang tangguh dan gigih, yang awalnya tampak jarang-jarang.

Di tengah bentangan gurun batu yang mahasuasana, terdapat rumpun-rumpun kaktus kerdil yang tampak seperti penjaga gurun, tumbuh dengan gigih di tepi kawasan gersang itu. Batang mereka pendek dan kokoh, dipenuhi duri-duri yang tajam.

Ada dua buah batang liana merintang di depan, dan mereka pun merunduk melewatinya.

Xu Jingshi berkata, "Batang-batang liana ini tampak agak aneh, hati-hati jangan sampai bersentuhan."

Saat ular barbar itu sedang memburu mereka, ia tiba-tiba disergap oleh beberapa tumbuhan merambat yang menjulur turun dari atas. Batang-batang tumbuhan merambat ini tampak biasa saja, namun memiliki kemampuan bergerak yang luar biasa. Mereka merayap dengan cepat, bagaikan tentakel yang lincah, dan melilit tubuh ular piton itu dengan erat.

Ular piton tersebut merasa tercekik dan terkekang, berusaha melepaskan diri dari ikatan tumbuhan merambat itu, tetapi lilitan tersebut justru semakin mengencang. Tumbuhan merambat itu seolah mampu merasakan gerakan ular piton, dengan sigap menyesuaikan posisi mereka untuk membebat setiap jengkal tubuh ular tersebut tanpa celah.

Kekuatan ular piton itu tidak lagi berguna pada detik ini, ia tidak mampu melarikan diri dari kungkungan tersebut. Semakin banyak batang yang diulurkan oleh tumbuhan merambat itu, terus melilit ular piton dengan kencang hingga ia benar-benar tak berkutik. Setelah meronta sesaat, ular piton itu akhirnya berhenti melawan dengan lemas.

Tumbuhan merambat itu keluar sebagai pemenang, berhasil menjebak ular piton raksasa tersebut. Ketiga manusia itu pun terbebas dari ancaman maut.

Mereka akhirnya berhasil melepaskan diri dari kejaran ular piton dan tiba di pegunungan dengan selamat. Mereka berhenti, meraup napas dalam-dalam, dan saling memandang dengan penuh rasa syukur.

Xu Jingshi berkata, "Liana basah gurun. Sangat berbahaya. Tumbuhan karnivora."

Tanaman ini memiliki batang yang panjang dan kuat, memungkinkannya merambat pada objek lain untuk tumbuh. Batangnya lembut dan lentur, dapat dilipat serta diliukkan agar sesuai dengan lingkungan. Batangnya dapat menjulur hingga jarak yang sangat jauh, bahkan ada yang mencapai puluhan meter.

Bunganya kecil dan memanjang, berbentuk seperti lonceng atau corong. Warnanya pun beragam, mulai dari putih, kuning, hingga ungu. Bunga-bunga tersebut bergerombol di ujung batang atau di ketiak daun, membentuk sebuah malai bunga. Bunga liana basah memiliki aroma harum yang memikat serangga untuk membantu penyerbukan.

Biji tumbuhan merambat ini berukuran kecil dan ringan, memiliki sifat dapat terbang atau mengapung agar bisa tersebar hingga jarak jauh. Bijinya dilengkapi duri atau bulu halus yang dapat menempel pada bulu hewan, sehingga terbawa ke tempat lain. Biji-bijinya memiliki tingkat bertahan hidup yang tinggi, mampu bertahan di bawah kondisi lingkungan yang panas dan kering untuk kemudian berkecambah serta tumbuh.

Di sekelilingnya dipenuhi tebing batu, tampaknya akar tumbuhan merambat ini berada di atas gunung, namun menjuntai turun dan melintang di tengah lembah. Hal ini menjadikannya perangkap untuk memangsa hewan yang lewat.

Tumbuhan karnivora adalah kelompok tumbuhan khusus yang mampu menangkap, mencerna, serta menyerap nutrisi dari serangga atau hewan kecil. Beberapa tumbuhan karnivora paling terkenal meliputi kantong semar, perangkap lalat Venus, dan Drosera.

Tumbuhan karnivora biasanya menghasilkan aroma, warna, atau bentuk khusus untuk memikat serangga. Sebagai contoh, kantong semar mengeluarkan zat asam beraroma harum, sementara perangkap lalat Venus menampilkan warna cerah dan sekresi manis pada daunnya.

Serangga yang terpikat ke dekat tumbuhan karnivora akan tertangkap oleh struktur atau perangkap khusus. Sebagai contoh, daun kantong semar membentuk struktur menyerupai kendi yang membuat serangga kesulitan melarikan diri begitu masuk ke dalamnya. Perangkap lalat Venus memiliki daun yang lengket, sehingga serangga langsung terjerat begitu bersentuhan dengannya.

Begitu serangga tertangkap, tumbuhan karnivora akan mengeluarkan enzim pencernaan untuk mengurai jaringan mangsanya. Enzim-enzim ini mampu memecah protein, karbohidrat, dan nutrisi lain pada serangga menjadi bentuk yang dapat diserap. Proses pencernaan ini bisa memakan waktu beberapa hari hingga beberapa minggu, bergantung pada ukuran dan jenis mangsanya.

Setelah mangsa tercerna, tumbuhan karnivora akan menyerap zat-zat nutrisi melalui struktur khusus, seperti saluran kapiler halus atau organ penyerapan. Zat-zat nutrisi ini meliputi unsur nitrogen, fosfor, dan kalium yang sangat krusial bagi pertumbuhan serta perkembangan tumbuhan tersebut.

Tumbuhan karnivora melengkapi kekurangan nutrisi di dalam tanah dengan memangsa serangga atau hewan kecil. Proses perburuan dan karnivorisme ini merupakan strategi unik untuk beradaptasi dengan lingkungan, memungkinkan mereka untuk bertahan hidup dan berkembang biak di kondisi tanah yang tandus.

Batang liana basah gurun mampu bergerak dan melilit secara fleksibel, serta mengeluarkan cairan pencernaan yang memiliki efek melumpuhkan sekaligus mengurai.

Xu Jingshi berkata, "Tempat berkumpulnya kaum Terbengkalai terakhir kali berada di sekitar sini."

Shao Zheng berkata, "Cari di sekitar sini, lihat apakah ada petunjuk atau jejak."

Terdapat beberapa rumpun semak yang tumbuh jarang. Daun-daunnya kering dan liat, telah menempa ribuan terjangan badai pasir, namun tetap memercikkan secercah kehidupan di atas tanah yang tandus ini.

Selanjutnya, dalam perjalanan mereka maju, mereka juga menemukan beberapa tumbuhan unik. Beberapa tanaman anggrek tumbuh di celah-celah bebatuan, sistem akarnya berpilin rumit seolah sedang mencari setiap tetes kelembapan. Daun-daun tanaman tersebut berwarna hijau muda.

Meskipun tumbuhan di gurun batu ini langka dan tangguh, mereka adalah keajaiban kehidupan di atas tanah tandus ini, menjadi secercah warna hijau di tengah hamparan yang sunyi.

Di dekat sebuah lembah, ditemukan beberapa jejak yang ditinggalkan oleh manusia. Xu Jingshi memerhatikan sejumlah tumbuhan yang terinjak, daun dan batangnya patah atau tertekuk. Hal ini menunjukkan bahwa seseorang baru saja melewati tempat ini, kemungkinan besar dalam keterburukan.

Mereka menemukan beberapa jejak kaki yang tercetak dalam di atas permukaan pasir. Ukuran dan bentuk jejak kaki tersebut mengindikasikan milik orang dewasa, dan arahnya menjauhi area tumbuhan. Jaraknya yang cukup jauh menyiratkan bahwa mereka mungkin sedang melarikan diri dari tempat kejadian pada saat itu.

Terdapat pula beberapa barang yang dibuang sembarangan. Ada beberapa bungkus makanan kosong dan botol air minum, yang menandakan bahwa mereka sempat singgah di tempat ini selama beberapa waktu. Ditemukan pula beberapa batang akar pencari air yang berjatuhan.

Dari sini dapat disimpulkan bahwa mereka pernah melintasi kawasan tumbuhan gurun batu ini dan mungkin sempat beristirahat di sini untuk beberapa lama.