Bab 8: Gurun

Shao Zheng bisa dibilang adalah seorang penjelajah yang berpengalaman. Ia mengenakan pakaian luar ruangan yang ringan dan menggendong ransel besar yang dipenuhi dengan air serta makanan. Ia mahir menggunakan kompas dan peta untuk navigasi. Tujuannya adalah menjelajahi bentuk lahan yang unik serta flora dan fauna liar di gurun.

Feiyan membawa kamera profesional beserta lensa tele. Ia dapat bergerak lebih cepat dan mengabadikan pemandangan indah di gurun. Tujuannya adalah memotret bukit pasir dan vegetasi yang unik di tengah gurun.

Sebagai seorang peneliti, Xu Jingsi membawa tas instrumen dan sebuah buku catatan tebal. Ia bersiap untuk melakukan pengambilan sampel dan penelitian di lapangan. Tujuannya adalah mengumpulkan sampel tanah dan tumbuhan dari gurun guna meneliti adaptabilitas serta keanekaragaman hayati ekosistem gurun.

Tantangan yang mereka hadapi meliputi suhu panas, kekurangan air, kesulitan navigasi, serta kemungkinan berpapasan dengan ular raksasa gurun.

Namun, mereka yakin mampu mengatasi segala rintangan dan menyelesaikan misi dengan lancar.

Pertama-tama, mereka memasuki gurun dengan menaiki kendaraan *off-road*. Setibanya di titik yang ditentukan, mereka akan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki.

Kendaraan *off-road* ini adalah jenis kendaraan yang dirancang khusus untuk melintasi medan gurun. Kendaraan ini memiliki sistem tenaga yang perkasa, dilengkapi mesin berkinerja tinggi serta sistem penggerak yang kuat, memungkinkannya melaju kencang di gurun dan menembus berbagai medan.

Untuk menghadapi guncangan dan kontur tanah yang tidak rata di gurun, kendaraan *off-road* ini memiliki jarak terendah ke tanah yang cukup tinggi. Hal ini memungkinkannya melewati bukit pasir, cekungan pasir, dan dataran kerikil dengan mudah tanpa tersangkut atau terjebak. Kendaraan ini juga dilengkapi ban yang lebar dengan daya cengkeram yang baik guna meningkatkan traksi dan stabilitas di gurun. Ban tersebut juga memiliki sifat tahan aus dan tahan suhu tinggi.

Karena debu dan butiran pasir di gurun dapat merusak kendaraan, mobil ini dirancang khusus untuk mencegah pasir dan debu masuk ke bagian dalam. Ini mencakup bodi dan sistem asupan udara yang tertutup rapat, serta pelindung dan pelat pelat baja bawah.

Setelah menempuh perjalanan yang cukup jauh, mereka samar-samar mendengar suara desisan yang sangat besar dari kejauhan.

Di dalam gurun, terdapat sejenis ular sanca raksasa yang disebut ular raksasa kota pasir. Mereka biasanya hidup di kedalaman gurun, dengan panjang tubuh yang bisa mencapai angka mencengangkan yaitu 20 meter, bahkan ada yang lebih panjang lagi.

Ular raksasa kota pasir memiliki tubuh yang kokoh dan otot yang kuat. Kulitnya berwarna menyerupai gurun, membantunya berbaur dengan sempurna ke dalam lingkungan sekitar. Kepalanya menyerupai batu yang menonjol di depan pegunungan, dilengkapi gigi-gigi yang tajam serta mata yang jeli, memungkinkannya menangkap mangsa dengan akurat.

Memangsa mamalia kecil dan reptil di gurun, ular ini akan mendekati mangsanya tanpa suara, lalu dengan cepat menyambar dan melilit mereka. Kekuatannya luar biasa; begitu mangsanya dililit, hampir tidak ada peluang untuk melarikan diri.

Ia adalah predator puncak di gurun, tetapi kemunculannya sangat jarang. Mereka cenderung memilih untuk membangun wilayah kekuasaannya di kedalaman gurun, jauh dari area aktivitas manusia. Oleh karena itu, pertemuan dengan makhluk ini sangatlah langka.

Tiba-tiba, suara desisan yang jauh lebih keras terdengar dari kedalaman gurun, membuat detak jantung mereka berpacu kencang. Mereka menoleh ke belakang dan terkejut mendapati seekor ular raksasa sedang mengejar mereka. Tubuh ular sanca itu membentang hingga puluhan meter, dengan sebagian sisiknya memancarkan kilau hijau, sementara matanya memancarkan tatapan garang dan kelaparan.

Xu Jingsi berkata, "Apa yang harus kita lakukan sekarang? Jalankan mobil lebih cepat."

Shao Zheng berkata, "Ia cukup peka terhadap suara. Suara mobil ini cukup bising."

Feiyan berkata, "Kita juga tidak bisa terus diam di sini menunggu, ini bukan solusi."

Shao Zheng bertanya, "Apakah kita punya alat ultrasonik atau semacamnya?"

Feiyan menjawab, "Mana mungkin kita punya barang seperti itu."

Tiba-tiba, sesosok ular muncul dengan cepat dari sisi kiri dan menubruk bodi kendaraan *off-road*. Roda mobil sedikit terangkat ke atas, menyisakan dua roda penggerak yang masih menyentuh tanah. Shao Zheng membanting setir ke kanan dan melaju, membuat keempat roda kembali menapak sempurna di tanah. Shao Zheng mengemudikan kendaraan memutar ke balik sebuah bukit pasir. Ular raksasa itu mengangkat kepalanya, menjulurkan tubuhnya melewati bukit pasir, dan melihat ke bawah.

Shao Zheng membanting setir dengan kuat, menerobos lewat celah di tengah-tengah bukit pasir.

Xu Jingsi mengeluarkan sebungkus dendaan daging kering dan melemparkannya ke arah ular raksasa tersebut.

Shao Zheng berkata, "Ular itu begitu besar, dendaan itu tidak ada apa-apanya baginya."

Xu Jingsi berkata, "Ia bisa menciumnya."

Ia lalu mengeluarkan sebungkus lagi dan melemparkannya ke arah yang berbeda.

Shao Zheng berkata, "Kita berjalan ke arah yang berlawanan."

Ular raksasa itu menatap bungkusan daging kering yang melayang di udara, mengendusnya, lalu mengalihkan pandangannya ke daging kering yang ada di tanah di sisi lain.

Sinar matahari menyinari wajah mereka dengan terik. Kendaraan *off-road* mereka melesat kencang di antara bukit-bukit pasir, sementara ban mobil mencipratkan debu kuning dari bebatuan dan pasir.

Pada saat ini, punggung ular raksasa lainnya kembali muncul di samping mobil.

Shao Zheng berkata, "Ada satu lagi yang muncul. Sekarang kita tidak punya begitu banyak daging kering lagi."

Ekor ular raksasa itu terulur dari belakang dan menghantam bagian ekor kendaraan *off-road*.

Mereka merasakan kendaraan terdorong maju sejauh beberapa meter. Berkat laju mobil yang cukup kencang, kibasan ekor ular itu berhasil dihindari.

Shao Zheng menggenggam erat setir dan langsung menginjak pedal gas tanpa ragu-ragu. Sementara itu, Xu Jingsi berdiri di atas atap mobil, menyiapkan senapan aliran udara untuk menghadapi situasi darurat apa pun. Peluru senapan aliran udara tersebut berisi gas kompresi yang akan meledak saat mengenai sasaran, di mana gas bertekanan tinggi tersebut mampu melukai target.

Ular raksasa itu mendekat dengan cepat dari samping. Tubuhnya yang masif melata dengan lihai di atas gurun, mengeluarkan suara desisan yang mengerikan. Shao Zheng dengan lihai mengendalikan kendaraan *off-road*, bermanuver gesit di antara bukit-bukit pasir untuk melepaskan diri dari kejaran maut tersebut.

Feiyan memandang cemas ke arah kaca spion, detak jantungnya terasa bagaikan hendak merobek dadanya. Ia berteriak lantang, "Kita tidak boleh membiarkannya menyusul kita, kita harus segera mencari cara lain!"

Xu Jingsi berdiri di atas atap mobil, pandangannya terkunci pada bagian kepala ular sanca tersebut. Ia membidikkan senapannya dan bersiap menembak. Namun, pergerakan ular sanca itu terlalu cepat; suara tembakannya hanya bergema sia-sia di tengah gurun tanpa berhasil mengenai sasaran.

Waktu terus berlalu detik demi detik, membuat ketegangan mereka kian memuncak. Kendati demikian, mereka tidak menyerah dan terus mencari celah untuk meloloskan diri.

Tiba-tiba, Shao Zheng melihat sebuah bukit pasir yang curam dan langsung memutuskan untuk mendakinya. Kendaraan *off-road* itu meraung keras seraya merangkak naik, sementara ular sanca tersebut membuntutinya dengan gigih di belakang. Setibanya di puncak bukit pasir, sebuah bentangan gurun yang luas dan tanpa penghalang terhampar di hadapan mereka.

Shao Zheng kembali menginjak pedal gas dalam-dalam, melesatkan kendaraan *off-road* ke depan dengan tujuan mencapai jajaran pegunungan di kejauhan.

Ular raksasa itu menubrukkan tubuhnya, membuat bodi mobil terpelanting menyamping sejauh beberapa meter. Kepala ular raksasa itu menyembul keluar, dan Xu Jingsi segera mengarahkan senapannya lalu melepaskan tembakan hingga peluru meledak. Ular raksasa itu terkejut, memutar kepalanya untuk menghindar, lalu berbalik kembali guna menatap kendaraan yang melaju kencang itu.

Ular raksasa itu kembali memulai pengejarannya di belakang mereka, namun kecepatan kendaraan mereka semakin meningkat, perlahan-lahan memperlebar jarak dari sang pengejar.

Namun, di hadapan mereka, satu lagi kepala ular yang menyerupai batu raksasa mendadak muncul.

Mereka sempat mengira itu adalah sebuah patung raksasa.

Makhluk itu membuka lebar mulutnya, memamerkan taring-taringnya yang tajam.

Feiyan berseru, "Cepat putar arah!"

Di depan sana sudah membentang kawasan hutan pegunungan. Jika berhasil memasuki hutan tersebut, mereka akan bisa melepaskan diri dari kejaran ular raksasa. Namun, ular raksasa itu kini menghalangi jalan di depan, dan mereka tidak bisa begitu saja berkeliling melintasinya.

Shao Zheng tidak punya pilihan selain mengemudikan mobil menyimpang ke sisi lain, sementara ular raksasa itu mulai mengejar dari belakang.

Karena sulit untuk mengambil putaran kecil, Shao Zheng memilih untuk berputar lewat jalur yang lebih luas.

Xu Jingsi bertanya, "Kita hendak dibawa lari ke mana ini?"

Shao Zheng menjawab, "Kita menjauh dulu ke area yang lebih sepi, baru kemudian masuk ke hutan pegunungan."

Saat berbelok ke kiri dan ke kanan serta melaju di atas hamparan pasir, roda-roda mobil mengaduk tanah berpasir dan menerbangkannya hingga membentuk gumpalan awan debu. Awan debu tersebut merintangi pandangan ular sanca, membuatnya kesulitan melacak keberadaan kendaraan *off-road* tersebut.