Bab 9: Ular Buas Gurun Pasir

Di tengah perjalanan, dari kejauhan tampak beberapa gundukan yang perlahan meninggi.
Putra berkata, "Apa itu? Dahulu tidak ada bukit seperti itu, apakah ini fatamorgana?"
Insinyur Dong menjawab, "Bukan, sepertinya makhluk besar itu datang. Sebaiknya kita memutar arah saja."
Ternyata itu adalah Ular Raksasa Gurun. Mereka bisa membuat lubang di tumpukan pasir, memanfaatkan sisik untuk memindahkan pasir dan tanah ke belakang. Kepala raksasanya terlihat menjulang dari tumpukan pasir, penuh tanah dan goresan yang tak terhitung jumlahnya.

Karena tubuhnya terlalu besar, mereka tidak bisa bergerak zigzag seperti ular pada umumnya. Maka, mereka bergerak lurus di atas permukaan tanah, menggunakan sisik di bagian perut untuk mendorong tubuh ke depan, mirip dengan banyak kaki kecil yang bergerak. Ular dengan cara bergerak seperti ini memiliki tubuh berbentuk kerucut segitiga, dengan perut datar menempel ke tanah.

Yong Han bertanya, "Kenapa sekarang baru muncul? Ketika kita datang tadi tidak ada."
Lei Ling berkata, "Ular cenderung mendekati sumber air dan menjauhi sumber suara. Pada suhu 20-35°C, ular aktif mencari makan dan minum. Ular raksasa seperti ini biasanya beraktivitas pada pagi dan senja, itulah sebabnya disebut aktivitas pagi-senja."

"Ular adalah pemakan daging, makanannya beragam, mulai dari hewan tak bertulang belakang seperti cacing, laba-laba, berbagai serangga dan larvanya, hingga hewan bertulang belakang seperti ikan, katak, kodok, kadal, ular lain, burung, dan mamalia kecil."

Yong Han bertanya, "Bisakah kita menghindarinya? Apakah ia bisa mendengar kita?"
Lei Ling menjawab, "Ular tidak memiliki telinga luar dan gendang telinga, sehingga tidak bisa menerima gelombang suara yang merambat di udara. Tulang pendengaran di telinga tengah ular terhubung ke jendela vestibular di telinga dalam, ujung lainnya tidak terhubung ke gendang telinga, melainkan ke tulang persegi, membuat ular sangat peka terhadap getaran permukaan tanah, seperti langkah kaki manusia atau hewan yang mendekat."

Putra bertanya, "Bagaimana kalau kita berhenti dan mematikan mesin?"
Lei Ling berkata, "Ular akan melihat ke arah ini. Tapi kadang penglihatannya buruk, terutama saat akan berganti kulit. Sebelum berganti kulit, selaput transparan di permukaan matanya menjadi keruh, sehingga penglihatannya terganggu."

Putra menyarankan, "Lebih baik kita tetap nyalakan mobil dan segera pergi."
Ular tampaknya sudah melihat mereka, beberapa mobil off-road bergerak cepat menuju arah itu.
Mobil-mobil mulai mempercepat laju, debu pasir beterbangan tinggi di belakang.
Namun, karena banyaknya pasir, kecepatan sulit ditingkatkan. Ular raksasa itu sudah mengejar; ia mengangkat ekor besar dan menghantam bagian belakang mobil. Mobil berusaha menghindar, tapi ekornya bergerak dengan cepat dan mengayun ke atas, sehingga seluruh mobil terangkat. Mobil berputar dua kali di udara, lalu terbenam ke tumpukan pasir. Untungnya, sabuk pengaman terpasang.

Putra berkata, "Ya ampun, pusing sekali."
Yong Han menimpali, "Ini lebih memusingkan dari naik roller coaster."
Lei Ling berkata, "Aku baik-baik saja, sudah terbiasa."
Yong Han bertanya, "Maksudmu apa? Mobilmu pernah dihantam ular sebelumnya?"
Lei Ling menjawab, "Iya, saat pertama kali aku bekerja di sini, pernah bertemu ular raksasa seperti ini. Mobilku terlempar ke udara, untung jatuh di tumpukan pasir. Kalau di jalan, pasti hancur berantakan."

Putra bercanda, "Jangan-jangan ular ini suka main bulu tangkis? Ia menggunakan ekor sebagai raket dan kita jadi kok?"
Yong Han tertawa, "Sepertinya begitu, satu ular di sini, satu lagi di sana, dua raket bulu tangkis di kedua sisi."

Di sisi lain, tampak bayangan besar lainnya, ternyata ular raksasa kedua juga datang, berusaha menghadang mobil off-road yang lain.
Mereka menganggap benda bergerak sebagai mangsa, lalu berusaha menghentikan semuanya.
Karena gaya gravitasi, bagian belakang mobil mulai tenggelam, keempat roda akhirnya menapak kembali ke tanah.

Putra bertanya, "Tempat ini berbahaya sekali, kalian masih tinggal di sini?"
Lei Ling menjawab, "Biasanya tidak, tempat tinggal ular jauh dari kota kita. Tapi akhir-akhir ini lingkungan hidup mereka banyak berubah."
"Ini semua salah kalian para perampok, lingkungan air dan biologi jadi kacau balau," Insinyur Dong menatap dua perampok dengan tajam.
"Ya, ya, salah kami," jawab mereka terengah-engah, "Ayo cepat tinggalkan tempat ini sebelum jadi makanan mereka."

Di depan, tampak jalan sederhana di tepian gurun. Mobil off-road melaju ke sana, kecepatan segera meningkat.
Ular raksasa lain datang dan menabrakkan kepala ke mobil. Pertama kali mengenai bagian belakang, mobil bergeser beberapa kali. Kedua kali, mobil langsung terbalik. Mobil terkapar di tanah seperti kura-kura dengan cangkang terbalik, sulit untuk membalikkan kembali.

Saat itu, ular lain juga tiba. Matanya menatap ke bawah. Mata ular tidak memiliki kelopak atas-bawah ataupun membran cepat, hanya dilapisi selaput transparan tetap, sehingga tidak bisa menutup.

Mereka membuka mulut lebar, mulai mengguncang pintu mobil.
Yong Han berteriak, "Pemancar gelombang suara!"
Lei Ling berkata, "Benar juga, kita masih punya alat itu, bukankah bisa mengusir ular?"
Ia segera mengeluarkan alat dari tas punggung dan menyalakan tombolnya.

Pintu mobil sudah mulai digigit terbuka.
Selanjutnya, pemancar gelombang suara mulai menghasilkan suara aneh.
Namun ular tidak lari.
Ular tidak dapat menerima gelombang suara yang merambat di udara.

"Kita benar-benar dalam masalah," demikian pikiran semua orang.
Saat itu, dari kejauhan, sebuah mobil off-road datang.
Tampak beberapa tali dilemparkan ke arah mereka dari mobil itu.
Dari jauh, belum terlihat siapa orangnya.

"Apakah kalian punya pemancar gelombang suara?" orang itu berteriak. Ternyata itu adalah Xu Jingsi.

"Aku membawa jaring penangkap, pemancar gelombang suara harus dipasang di tubuh ular supaya bisa terdengar. Setelah ular pergi, jaring harus dilepas."
Yong Han berkata, "Baiklah, aku akan pasang pemancar gelombang suara ke salah satu jaring."
Jingsi berkata, "Baik, lalu aku akan menembakkan jaring."
Ia buru-buru melempar alat, mengaitkan tali ke lubang bulat di pemancar gelombang suara. Jaring penangkap ditembakkan, membelit tubuh ular, pemancar gelombang suara menempel di tubuhnya dan mulai mengeluarkan suara, suara itu menjalar melalui tubuh ke telinga ular.

Seekor ular raksasa mulai menjerit aneh, segera kabur dan akhirnya masuk ke bawah tanah.
Ular itu menyeret jaring penangkap ke bawah. Hampir saja jaring itu terbawa ular. Jingsi menekan tombol pelepas, jaring otomatis terbuka dan lepas dari tubuh ular.

Ular raksasa lain melihat temannya kabur, menyaksikan kejadian itu, lalu segera juga pergi.

Yong Han berkata, "Untung kau datang tepat waktu."
Jingsi menjawab, "Aku melihat kalian lama tidak kembali, jadi membawa orang ke sini."
Yong Han berkata, "Hari ini benar-benar melihat ular raksasa gurun."
Jingsi berkata, "Ayo kita segera pulang."

Yong Han menuju belakang Kota Oasis, mengeluarkan truk, menurunkan bor dari mobil, dan menggunakan mesin bor tanah untuk membuat terowongan.
Dalam proses menurun, mereka menemukan sebuah saluran. Mereka mengikuti saluran itu beberapa lama.
Yong Han berkata, "Saluran apa ini, aneh sekali?"
Lei Ling menjawab, "Itu adalah kulit bekas ular raksasa..."

Kulit ular berganti mulai dari ujung moncong, perlahan ke belakang, ujung lidah dan selaput transparan di mata juga berganti. Kulit ular terdiri dari epidermis dan dermis, dengan epidermis terdiri dari lapisan sel paling bawah yang tumbuh, kemudian lapisan sel hidup ke atas, lapisan keratin jenis A dan B. Di antara sel-sel tumbuh, terdapat beberapa sel pigmen epidermis. Di permukaan luar setiap sisik, lapisan keratin B lebih tebal dari keratin A, sementara di permukaan dalam dan area penggabungan sisik, keratin A lebih dominan. Dermis bagian dalam memisahkan kulit dari jaringan subkutan di bawahnya. Kulit di area penggabungan antar sisik lebih tipis.

Yong Han berkata, "Sepertinya ular raksasa pernah ke sini."
Lei Ling berkata, "Kadang-kadang, mereka masih kembali ke sini."
Mesin bor tanah menembus ke bawah tambang cair, di tempat lapisan air pecah, mereka menggunakan bahan pengisi untuk memperbaiki dasar lapisan air. Air dari hulu perlahan mengalir, ketinggian air perlahan pulih.

Kota Oasis sementara mengurangi pasokan air secara besar-besaran. Banyak orang pindah ke Kota Fushu. Ular raksasa merasakan air berkurang, lalu kembali ke gua tambang cair.

Yong Han membawa mobil ke tempat kabel listrik terputus, menurunkan bor dari mobil, mengebor lalu membersihkan batu pasir yang menonjol. Kabel listrik diganti dan disambung kembali, lapisan isolasi dipasang. Pasokan listrik pun pulih.