Bab 23: Menyingkap Topeng Palsu Si Penakut

Mungkin karena 'perintah' dari Kepala Kasim sangat mengintimidasi, atau mungkin karena benda yang digambar oleh Liu Ju memang tidak rumit sehingga tidak butuh banyak usaha, peralatan tersebut selesai dibuat dan dikirimkan pada hari yang sama.

Kebetulan sekali, saat benda-benda kecil ini selesai diurus dengan cepat, urusan besar di istana yang telah tertunda sekian lama pun akhirnya menemui titik terang.

Ketika Huo Qubing datang kembali untuk mengajar Liu Ju berkuda, ia memberitahukan bahwa Kaisar telah memutuskan, dalam Perang Hexi, dua jalur pasukan akan diberangkatkan secara bersamaan!

Jalur pertama, dipimpin oleh Huo Qubing, akan melakukan perjalanan memutar dari utara untuk melancarkan serangan mendadak!

Jalur kedua, dipimpin oleh Langzhongling Li Guang sebagai panglima utama, dengan Heqi Hou Gongsun Ao sebagai wakil panglima, akan berangkat dari Komanderi Longxi dan bergerak lurus ke arah barat!

Perlu dicatat, satu jalur pasukan menjadi dua jalur bukan berarti memecah kekuatan, melainkan melipatgandakan jumlah pasukan!

Perang Hexi saat ini sudah jauh berbeda dengan yang tercatat dalam sejarah aslinya, dan satu-satunya alasan yang menyebabkan perubahan itu tidak lain adalah variabel tunggal tersebut—Liu Ju!

Entah karena dukungan suara di istana terhadap Huo Qubing atau karena perbincangan di Aula Chengming setelahnya, yang jelas, kata-kata Putra Mahkota benar-benar memengaruhi Kaisar. Hasilnya pun terlihat sekarang.

"Mulai besok, aku harus menetap di barak militer. Jika Yang Mulia ingin berlatih berkuda lagi, pastikan untuk meminta pendampingan dari Pelayan Putra Mahkota!"

Di arena pacuan kuda, Huo Qubing berkata kepada Liu Ju yang berada di sampingnya sambil berlari pelan. Setelah perdebatan selama berhari-hari akhirnya menemui kesimpulan dan strategi militernya terpenuhi, sang Juara Hou tampak jauh lebih ringan hati.

"Tenang saja, aku mengerti," jawab Liu Ju, lalu memberikan ucapan selamat, "Keinginan sepupu telah tercapai, perang ini pasti akan meraih kemenangan sejak awal!"

"Haha, ini juga berkat bantuan kata-katamu."

"Ah, bukankah sepupu pernah bilang, kita keluarga, jika harus saling berterima kasih, bagaimana aku bisa menemui Ibu Suri nanti?"

"Hahahaha!"

Keduanya saling menatap dan tertawa, tidak ada lagi basa-basi di arena pacuan kuda.

Namun, kembali lagi ke pembicaraan awal. Bahkan sebagai anak yang memiliki 'jiwa pemberontak alami', Liu Ju selalu mengagumi ketegasan dan keberanian ayahnya, sang Kaisar. Dengan ingatan masa depan sebagai pegangan, Liu Ju tentu bisa memercayai Huo Qubing tanpa syarat. Namun, Kaisar tidak memilikinya!

Meski begitu, Kaisar tetap memilih untuk membiarkan Huo Qubing mengerahkan bakatnya sepenuhnya. Jika dipikirkan kembali, seandainya saat ini ada Li Qubing atau Zhang Qubing yang berusia sembilan belas tahun, berapa banyak orang yang bisa memberikan kepercayaan penuh dan berani mengambil keputusan untuk membiarkan mereka memimpin pasukan besar dalam misi berbahaya? Keberanian seperti ini jarang dimiliki orang biasa!

Liu Ju sadar, masih banyak yang harus ia pelajari: cara memahami orang, cara menggunakan orang, cara bersikap, dan sebagainya. Jalan di depan masih panjang, biarlah ia melangkah selangkah demi selangkah...

Pikirannya kembali ke masa kini. Liu Ju menggoyangkan tali kekang, menjaga kudanya agar sedikit menjauh dari Huo Qubing, lalu bertanya sambil tersenyum, "Sepupu, apakah kau melihat sesuatu yang berbeda pada kuda yang kutunggangi hari ini?"

Huo Qubing sebenarnya sudah menyadarinya sejak tadi, ia melirik benda yang berada di kedua sisi perut kuda Liu Ju, "Oh, kedua benda kecil itu memang berguna."

Seorang ahli akan langsung tahu kualitasnya. Hanya dengan sekali lihat, sang Juara Hou sudah memberikan penilaian. Liu Ju tidak perlu lagi merahasiakannya; apa yang ia tunjukkan kepada Huo Qubing adalah salah satu peralatan berkuda baru yang ia otak-atik belakangan ini... Sanggurdi.

"Haha!" Liu Ju menginjak lingkaran besi itu dan menggoyangkan pergelangan kakinya. "Sebelumnya aku merasa kedua sisi terasa kosong dan tidak ada tempat untuk bertumpu, jadi aku membuat dua benda baru. Menurut sepupu, apakah ini berguna untuk pertempuran kavaleri?"

Melihat sepupunya berbicara dengan serius, Huo Qubing berseru kecil dan memperhatikannya lebih saksama. Saat ini, sanggurdi bukanlah hal yang benar-benar baru! Sanggurdi 'sisi tunggal' yang terbuat dari tali atau kain sudah ada, tetapi fungsinya bukan untuk membantu saat menunggang kuda, melainkan hanya untuk membantu saat naik ke punggung kuda. Huo Qubing mengira sepupunya hanya memperbaiki 'sanggurdi sisi tunggal' itu untuk belajar berkuda, tidak menyangka ia memiliki niat yang lebih besar untuk menggunakannya dalam militer...

"Hmm..."

"Prajurit berkuda yang mahir, meski kaki mereka menjepit perut kuda, tetap bisa mengayunkan pedang dan menarik busur tanpa hambatan. Namun, bagi yang kemampuan berkudanya kurang, seperti yang dikatakan Yang Mulia, ini memang lebih mudah untuk mencari tumpuan."

Sambil berkata demikian, mata Huo Qubing memancarkan senyum, "Kedua sanggurdi ini tentu saja berguna. Besok aku akan meminta para prajurit untuk menirunya!"

"Tunggu sebentar, sepupu."

"Hyu!"

Saat Huo Qubing mengira pembicaraan sudah selesai, Liu Ju tiba-tiba turun dari kuda. Di bawah tatapan bingung Huo Qubing, ia memberi isyarat agar ia mengangkat kaki kuda untuk melihatnya.

"Kuku kuda?" Meski bingung, Huo Qubing tetap melakukannya.

Detik berikutnya, saat melihat benda yang tertanam di kuku kuda, sang Juara Hou mengerutkan kening. Ia merabanya, dan ekspresinya terlihat sangat serius. "Benda ini... apakah ini besi?"

"Benar," jelas Liu Ju, "Bukankah sepupu pernah bilang bahwa bagian kuda yang paling mudah terluka adalah kukunya? Jadi, aku memaku lingkaran besi di sekelilingnya untuk perlindungan."

Kata-katanya hanyalah alasan. Namun, apa lagi yang bisa ia lakukan? Apakah ia harus memberi tahu Huo Qubing bahwa ia tahu apa yang terjadi lima ratus tahun yang lalu dan dua ribu tahun ke depan, sehingga menciptakan tapal kuda adalah hal yang mudah? Beruntung, Huo Qubing tidak memedulikan hal itu dan masih sibuk meraba tapal kuda tersebut.

"Apakah ini berguna?" tanya Liu Ju saat Huo Qubing sedang memeriksanya.

"Berguna!" Huo Qubing mengangguk dengan tegas, "Sangat berguna!"

Perbedaan terbesar antara kuda liar dan kuda yang dipelihara manusia adalah kuda liar tidak perlu membawa beban, sementara kuda penarik dan kuda perang yang dipelihara manusia harus menanggung beban tambahan, yang menyebabkan keausan parah pada kuku mereka. Kuda perang bahkan lebih parah lagi! Akselerasi mendadak, berhenti mendadak, serta serangan jarak jauh dan perjalanan siang-malam, semuanya sangat merusak kuku kuda. Huo Qubing pernah mendengar dari pamannya, Wei Qing, bahwa dalam pertempuran menyerang Raja Kanan Xiongnu, lebih dari separuh kuda tentara Han mati, dan sebagian besar karena masalah kuku kuda.

Setelah mengamatinya lebih lama, ia bertanya dengan kening berkerut, "Teknik penempaan tapal besi ini sepertinya tidak terlalu rumit?"

"Benar, hanya lingkaran besi berbentuk kuku kuda yang dilubangi. Namun, ini tidak tahan lama terhadap gesekan dan korosi, mungkin harus sering diganti."

Putra Mahkota masih mengkhawatirkan teknik peleburan besi Dinasti Han, namun sang Juara Hou sudah berdiri dan menarik napas dalam-dalam, lalu berkata dengan sungguh-sungguh: "Barang bagus!"

Jika tekniknya rumit, benda ini hanya bisa digunakan pada sedikit kuda dan belum tentu bagus. Namun, jika bisa diproduksi massal secara luas, maka ini benar-benar barang yang hebat!

"Yang Mulia telah menciptakan sesuatu yang luar biasa. Benda ini sangat berguna untuk pertempuran kavaleri. Kita harus segera melaporkannya kepada Kaisar dan memerintahkan Shaofu untuk memproduksinya!"

"Segera?"

"Lebih cepat lebih baik! Sebaiknya kita pergi sekarang, agar bisa digunakan oleh seluruh pasukan sebelum musim semi tahun depan!"

Karena setelah musim semi, Huo Qubing akan melakukan serangan jarak jauh melintasi gurun dan padang pasir, yang membutuhkan perlindungan kuku kuda yang lebih baik, bagaimana mungkin ia tidak bersemangat?

"Baik!"

Liu Ju memang membuat peralatan berkuda ini untuk persiapan perang tahun depan, kalau tidak, ia tidak akan meminta Su Wu untuk mengawasinya. Keresahan Huo Qubing sangat sesuai dengan keinginannya!

Bagi orang lain, menghadap Kaisar bukanlah perkara mudah. Namun, bagi kombinasi Liu Ju dan Huo Qubing, setelah melewati beberapa lorong di Istana Weiyang dan menyampaikan pesan, dalam waktu kurang dari seperempat jam, mereka sudah bertemu dengan Kaisar.

Di luar Aula Xuanshi, Liu Che mengamati kuda hitam yang gagah itu lalu mengajukan satu pertanyaan kepada Huo Qubing: "Kau yakin ini berguna?"

"Yakin!"

Setelah itu, urusannya pun selesai. Tanpa basa-basi, Kaisar langsung memberikan perintah kepada Shaofu untuk meniru dan memproduksinya secara massal. Jika terbukti efektif, ia akan segera menerapkannya ke seluruh pasukan.

Apakah proses ini terkesan kekanak-kanakan? Tidak. Pertama, Kaisar telah bertanya dengan serius kepada sang Juara Hou yang sangat dipercayainya, lalu apa lagi yang harus dilakukan? Mengumpulkan pejabat sipil dan militer untuk mengadakan seminar? Ini adalah masyarakat feodal di mana kaisar adalah segalanya! Kedua, jangan melebih-lebihkan pentingnya sesuatu yang baru. Jika tidak berguna bagi kekuasaan atau bukan penemuan super yang membawa lompatan bagi negara, maka secanggih apa pun penemuan itu di mata seorang kaisar, tetap saja dianggap biasa. Kombinasi keduanya menciptakan efisiensi tinggi di luar Aula Xuanshi.

Benda itu pada akhirnya hanyalah sebuah benda, dan Kaisar dengan cepat melewatinya. Namun, orang yang menciptakan benda itu tidak diabaikan oleh Kaisar.

"Putra Mahkota rajin mengurus urusan negara, hati Ayah sangat lega. Di masa depan, jika ingin membuat sesuatu, perintahlah Shaofu. Anakku yang bekerja, tidak perlu lagi menggunakan nama para kasim!"

"Satu lagi," tambahnya, "Ambillah tiga ribu keping emas dari Shaofu. Jangan gunakan uang pribadi Ibu Surimu lagi. Jika kekurangan, datanglah kepada Ayah. Ayah tidak akan membiarkan anak sendiri hidup kekurangan!"