Bab 103: Pertempuran Udara

Dalam pertempuran laut, tugas utama unit udara biasa bukanlah menyerang awak kapal di dek, melainkan mencari kesempatan untuk merusak layar kapal musuh. Sumber tenaga kapal layar adalah layarnya; jika kain layar rusak parah, kecepatan kapal akan terpengaruh, dan kapal yang kehilangan kecepatan lebih mudah menjadi sasaran peluru meriam.

Para ksatria pegasus, dengan pelatihan mereka yang unggul, membentuk formasi tiga lapis yang rapi di udara. Perubahan formasi mereka terlihat seperti satu kesatuan yang naik bersama-sama untuk menguasai posisi tinggi. Saat mereka hampir tiba di atas armada Api Hitam, empat puluh dua ksatria pegasus membagi diri menjadi tiga gelombang untuk menukik ke bawah. Pegasus-pegasus tersebut setengah melipat sayapnya untuk mengurangi hambatan udara dan meningkatkan kecepatan, sementara para ksatria peri di punggung mereka menghunus pisau melengkung, mengendalikan sudut penukikan dengan cermat, berusaha memotong tali-tali dan layar kapal di posisi paling nyaman.

Merusak layar kapal dari udara bukanlah hal mudah; di atas dek kapal, tali-temali yang melilit tiang layar seperti jaring laba-laba, sangat berbahaya bagi unit udara yang melaju dengan kecepatan tinggi. Sebab jika tersangkut tali, gaya tabrakan bisa memutuskan seorang ksatria pegasus menjadi dua bagian.

Selain itu, para awak kapal tidak tinggal diam membiarkan unit udara musuh merusak layar mereka. Panah-panah sudah meluncur dari pemanah, sementara para prajurit dengan tombak memanjat tali jaring menuju tiang layar. Namun, penghalang utama bagi ksatria pegasus adalah para griffin yang sudah siap siaga.

Para griffin yang berkeliling tiang layar telah mendeteksi musuh dari ketinggian; jika bukan karena perintah ksatria griffin kerajaan, makhluk-makhluk liar ini mungkin sudah menyerang. Kedatangan ksatria pegasus membuat griffin menjadi semangat dan bersuara nyaring, satu seruan lebih keras dari yang lain.

"Huu... huu... huu..."

Setelah mencapai ketinggian tertentu saat menukik, para ksatria pegasus membuka sayap mereka dan memanfaatkan angin untuk meluruskan posisi. Kecepatan mereka sudah melebihi kecepatan dasar, mendekati puncak tiang layar untuk menyerang layar kapal “Tentara Tengkorak”. Kapal perang tiga tiang layar yang mengibarkan bendera andalan ini adalah kapal terkuat musuh. Jika kapal ini lumpuh di laut, perang ini bisa dianggap selesai.

Shu Xiao, yang selalu mengingat tugasnya, mulai mengarahkan griffin untuk menghadang. Tiga puluh griffin tidak menghalangi langsung jalur terbang ksatria pegasus karena mereka akan mudah ditembus dengan kecepatan tinggi. Semua griffin, di bawah komandonya, tiba-tiba naik dengan cepat lalu menukik tajam. Mereka menyerang dari atas dan miring ke bawah; jika ksatria pegasus tetap pada jalur mereka, mereka akan diserang dari atas oleh griffin.

Haruskah menyerang tiang layar musuh terus meski berisiko besar, atau menghindar dulu dan menunggu kesempatan?

Dalam ketidakpastian menyelesaikan misi, prinsip utama pertempuran udara adalah menjaga diri sendiri. Jika ksatria pegasus kehilangan terlalu banyak, mereka akan kalah dalam penguasaan udara, yang jauh lebih buruk daripada membuat kapal andalan musuh kehilangan tenaga. Sebab setiap kapal perang menyimpan perbekalan perbaikan, layar cadangan, dan tali-tali pengganti. Layar yang rusak bisa diperbaiki dalam waktu singkat, tapi ksatria pegasus yang gugur tidak bisa digantikan.

Dengan pertimbangan untung-rugi tersebut, para ksatria pegasus tak ragu. Sebelum griffin menyerang, mereka membelah ke kiri dan kanan; satu kelompok terus mencari peluang menyerang layar kapal andalan musuh, sementara kelompok lain menyerbu ke kapal-kapal perang bermast dua lainnya.

Shu Xiao juga membagi pasukannya untuk menghadapi perubahan taktik ksatria pegasus. Armada sedang melaju penuh kecepatan, dan agar tetap unggul dalam pertempuran berikutnya, dia tidak boleh membiarkan satu pun kapal tertinggal karena layar yang rusak.

Para pemanah dengan cepat melepaskan anak panah ke udara. Pertarungan antara ksatria pegasus dan griffin menjadi adu keahlian terbang dan taktik. Armada pertama melaju dengan kecepatan maksimal, sementara armada pengangkut yang di depan masih mempercepat dan menyusun formasi perlahan.

Para ksatria pegasus dan griffin terbang cepat, tiba-tiba seorang ksatria pegasus yang seakan mendapatkan berkah sihir “serangan cepat” menukik ke dalam lingkaran perlindungan griffin. Dengan keahlian menunggang yang tinggi, dia menghindari panah pemanah, lalu mengayunkan pedangnya memotong tali yang menahan layar utama atas. Namun, seorang ksatria griffin kerajaan berhasil tiba tepat di sisinya.

Sebuah tebasan pedang ksatria meleset, membuat ksatria pegasus itu terbentur tali yang sebenarnya menjadi targetnya. Benturan besar membuatnya pingsan dan terjatuh dari udara, terpental bolak-balik di antara kain layar dan tali, lalu tak terkendali jatuh ke dek kapal.

Pada saat itu, sebuah mantra dari seorang ksatria pegasus perak melesat, “Penyembuhan” membuat ksatria pegasus yang jatuh itu sadar dan darahnya yang hampir habis mulai pulih.

Ksatria pegasus mengendalikan pegasusnya, saat hampir menyentuh dek, dia kembali ke posisi terbang, lalu menebas seorang prajurit yang mendekat. Namun, ksatria griffin kerajaan yang ikut jatuh bersamanya langsung menebas dada ksatria pegasus itu.

Darah yang baru saja pulih langsung habis, dan ksatria pegasus itu terjatuh dengan kepala membentur dek.

Hasil pertempuran udara pertama didapat oleh ksatria griffin kerajaan, dan sorak sorai bergema di “Tentara Tengkorak”.

Shu Xiao, yang membuka catatan kemenangan, mengangkat pedang ksatrianya sambil menyambut sorakan prajurit manusia. Dia menyentuh dek dengan griffinnya, lalu segera terbang naik. Saat itu, sebuah mantra menghantam posisi Shu Xiao tadi.

Dengan lincah dia menghindari serangan sihir itu, lalu dengan manis memberi penghormatan ksatria kepada Sidney di jembatan kapal. Setelah itu, dia menarik griffinnya terbang lurus ke atas.

Dengan kehadiran ksatria griffin kerajaan yang begitu kuat, Sidney yang awalnya khawatir karena ksatria pegasus bisa tenang sepenuhnya. Melihat layar kapalnya yang terlindungi kokoh oleh griffin, dia kembali menatap lautan.

Saat itu armada pengangkut masih mempercepat dan membentuk formasi. Di bawah pimpinan kapal andalannya, dua kapal perang bermast dua sudah memasuki posisi tempur, dua lainnya sedang menuju posisi mereka. Namun, lima kapal dalam armada pertama sudah melaju miring ke arah mereka.

“Perhatian, para kepala meriam laporkan kondisi kalian!”

“‘Tentara Tengkorak’ memiliki tiga dek meriam dengan dua puluh meriam di tiap sisi. Ada tiga kepala meriam yang memimpin penembakan di masing-masing dek. Atas perintah Sidney, ketiga kepala meriam segera memeriksa kesiapan setiap meriam dan pandangan di luar lubang meriam.”

“Meriam dek atas di sisi kiri siap!”

“Meriam dek tengah di sisi kiri siap!”

“Meriam dek bawah di sisi kiri siap!”

Para kapten dari empat kapal perang bermast dua lainnya bergiliran melaporkan kesiapan meriam mereka kepada Sidney. Saat itu armada pertama sudah mendekati wilayah laut sejauh seribu meter dari armada pengangkut.

“Semua meriam siaga, dilarang menembak tanpa izin!”

“Boom boom boom...”

Begitu perintah Sidney disampaikan, kapal-kapal armada pengangkut sudah lebih dulu menembak ke arah armada pertama.