Bab 41: Bendera Tengkorak Api Hitam yang Berkibar

Cambuk Tulang dan Penyihir Ajaib telah bergabung dalam jajaran pasukan wilayah Api Hitam, kekuatan militer yang meningkat pesat membuat Daliang sangat percaya diri untuk menyerang Pulau Debu Terbang: di pulau kecil tak berarti itu, pasukan terkuat hanyalah makhluk ilahi bertanduk tunggal tingkat dua belas, sedangkan lima Penyihir Ajaib tingkat dua belas dan satu Malaikat Agung dari pihaknya cukup untuk menaklukkannya dalam satu serangan. Saat itu, bila ia menguasai isi gua di sana, ia bisa menentukan harga sesuka hati; bukan lagi soal beberapa pasukan atau kapal yang bisa membuatnya mundur, hahaha...

Kecepatan adalah kunci kemenangan. Julian telah mengamuk di Pulau Debu Terbang, membuat pasukan penjaga kehilangan banyak prajurit. Untuk mengganti pasukan yang gugur tentu butuh waktu. Kini, wilayah Api Hitam benar-benar dalam kondisi terbaik, inilah saat yang paling tepat untuk melancarkan serangan ke Pulau Debu Terbang. Maka, Daliang pun memberi perintah: seluruh pasukan wilayah Api Hitam bergerak, target mereka adalah Pulau Debu Terbang yang dikuasai peri dari Kota Chongming.

Namun...

Pasukan lain tidak masalah, Kapal Sarung Baja dan Kapal Api Hitam cukup untuk menampung mereka. Tapi seribu prajurit kerangka hendak ditempatkan di mana? Kapal perang dua tiang hanya bisa menampung tujuh puluh pelaut, kapal dagang tiga tiang seratus pelaut, jelas tidak cukup untuk memuat sebanyak itu. Apakah para kerangka harus berjalan di dasar laut? Kalau begitu, sampai ke Pulau Debu Terbang mungkin butuh waktu bertahun-tahun.

Saat Daliang masih bingung, tiba-tiba ia teringat: pasukan mayat hidup tingkat rendah tidak terpengaruh moral, artinya diperlakukan semena-mena pun tak akan memengaruhi daya tempur mereka. Ruang para pelaut memang tidak cukup, tapi masih ada ruang kargo di kapal. Setelah semua kayu diturunkan, ruang kargo pun kosong. Selama para kerangka diatur dengan rapi berlapis-lapis, seribu kerangka pasti bisa dimasukkan.

Benar saja... diri ini memang kadang terlalu cerdik hingga membuat diri sendiri kagum!

Maka, Kapal Sarung Baja dan Kapal Api Hitam pun berangkat dengan ruang kargo penuh berisi prajurit kerangka.

...

Di lautan biru yang luas, langit cerah tanpa awan. Tiga belas burung Griffon terbang tinggi, membentuk setengah lingkaran untuk mengawasi wilayah laut di depan armada.

Dua kapal milik Armada Api Hitam telah menurunkan jangkar dan layar, berhenti di laut. Di depan mereka, di luar jangkauan pandangan, terdapat Pulau Debu Terbang. Jika maju sedikit lagi, mereka mungkin akan bertemu kapal patroli musuh.

Di ruang kapten Kapal Api Hitam, Daliang, Julian, Simon, Vincent, dan Sidney berkumpul mengelilingi peta, menyempurnakan rencana pertempuran untuk terakhir kalinya.

Setelah membawa Julian melakukan pengintaian udara sekali lagi di Pulau Debu Terbang, Daliang berkata, “Kapal patroli di sekitar pulau belum berubah, tetap tiga kapal perang dua tiang. Ini agak aneh bagiku. Pertempuran sebelumnya seharusnya membuat mereka lebih waspada, tapi mengapa mereka tidak menambah kekuatan laut? Tetap saja tiga kapal dua tiang.”

Sidney, yang memahami Armada Sungai Atas, menjawab, “Bukan mereka tidak ingin menambah kekuatan, tapi mereka tidak berani. Mereka tahu keberadaan Pulau Debu Terbang sudah menarik perhatian Armada Pudong, jadi perubahan jumlah kapal di laut mudah terpantau. Jika terlalu banyak kapal perang berkumpul, itu akan memberi alasan bagi Armada Pudong untuk campur tangan secara terbuka. Selain itu, pasukan penjaga tahu kita punya Malaikat Agung, jadi kapal perang biasa pun tidak banyak berguna, karena meriam kapal tidak bisa menyerang unit udara akibat sudut tembak yang terbatas. Dek kapal pun tidak cukup luas untuk menempatkan banyak pemanah peri membentuk barisan pertahanan udara. Jadi, satu-satunya cara membatasi Julian di laut adalah mengirim kapal perang udara bermesin sihir kelas besar, atau mengirim Malaikat Agung sekelas. Namun, kapal perang udara lebih mencolok daripada beberapa kapal perang laut, dan untuk Malaikat Agung... di seluruh wilayah Sungai Atas hanya ada tujuh belas Malaikat Agung dan tiga puluh empat malaikat. Kota Sungai Atas sendiri memiliki sepuluh Malaikat Agung dan dua puluh malaikat, sedangkan kota-kota cabang masing-masing punya satu Malaikat Agung dan dua malaikat. Apakah Kota Chongming mau mengirim satu-satunya Malaikat Agung mereka, itu tergantung seberapa penting pulau ini bagi mereka.”

Maksud Sidney sangat jelas, tiga kapal perang dua tiang di laut tetap bertugas patroli, kekuatan utama penjaga tetap berada di pulau.

Namun, terkait kemungkinan munculnya Malaikat Agung... Daliang memandang Julian untuk meminta pendapat.

Julian menjawab dengan penuh percaya diri, “Jika hanya satu Malaikat Agung, dia pasti bukan lawanku.”

Dengan jaminan Julian, Daliang semakin yakin akan kemenangan. Ia pun memerintahkan, “Armada beristirahat di sini malam ini. Besok pagi, seluruh pasukan menyerang Pulau Debu Terbang. Setelah masuk medan perang, Armada Api Hitam maju sekuat tenaga membantu pasukan kerangka merebut garis depan pantai, serta menahan tiga kapal perang dua tiang agar tidak menyerang dari belakang. Sidney bertanggung jawab atas pertempuran armada. Setelah pasukan kerangka menguasai garis depan pantai, Vincent bersama para Penyihir Ajaib maju memberi dukungan sihir dan serangan jarak jauh. Simon, kau dan pasukanmu—para pendekar dan semua pemanah—bertugas melindungi Penyihir Ajaib. Ingat, meskipun kalian semua gugur, musuh tidak boleh melukai para penyihir. Julian, seperti sebelumnya di Pulau Debu Terbang, serang lurus ke arah gua, pimpin garis depan. Aku akan memimpin semua Griffon melindungi udara di atas kalian.”

Setelah semua memahami tugas masing-masing, Daliang mengingatkan, “Pulau Debu Terbang tidak besar, kita akan membentangkan garis depan serentak, jadi jika ada penyergapan kita tak perlu khawatir. Pertempuran ini harus selesai dengan cepat, sebelum Armada Pudong tiba, kita harus sepenuhnya menguasai pulau. Sudah paham?”

“Siap, Tuan Penguasa!”

Malam pun turun setelah hari yang tenang. Begitu gelap, Armada Api Hitam mulai bergerak perlahan mendekati Pulau Debu Terbang. Saat fajar tiba, kedua kapal itu tiba-tiba muncul dalam pandangan pulau.

Suara alarm bergema, tiupan terompet tajam membangunkan pagi yang semula damai. Pasukan penjaga di Pulau Debu Terbang segera siaga. Kapten Centaur dan para centaur menunggu di hutan belakang pintu masuk pulau, di depan mereka terbentang pantai yang datar—lahan yang sangat cocok untuk pergerakan cepat pasukan mereka. Para kurcaci pun masuk ke posisi meriam di hutan, ada sepuluh meriam besi mulus yang siap mencegah kapal mendekati pantai.

Pasukan lain tidak terlalu tegang, sebab lawan hanya dua kapal, berapa banyak pasukan dan kekuatan yang bisa mereka bawa? Kini, pantai dijaga meriam dan centaur, di laut ada tiga kapal perang dua tiang sebagai bala bantuan. Jika musuh lemah, mereka akan habis sebelum menginjak pantai; jika kuat, tetap akan kehilangan banyak pasukan di garis pertahanan, barulah pasukan utama penjaga keluar untuk mengakhiri pertempuran.

Kapal-kapal musuh masih mendekat. Dari pulau sudah bisa terlihat armada ini terdiri dari sebuah kapal perang dua tiang dan sebuah kapal dagang tiga tiang. Di puncak tiang tertinggi, bendera tengkorak berlatar api hitam berkibar gagah.

Bajak laut...

Tepatnya, sekelompok bajak laut sial. Para perampok laut ini jelas tidak tahu apa yang menanti mereka di jalur ini.

Tampaknya hanya alarm palsu. Pasukan penjaga di pulau pun menurunkan kewaspadaan mereka, merasa para bajak laut yang salah jalan ini pasti akan segera dilenyapkan.