Bab Dua Puluh Enam: Aku Akan Menggantinya Untukmu

Di dalam lubang tanah yang sangat besar.

Tao Zui bertelanjang dada, bermandikan keringat, sedang mencangkul tanah. Di atas lubang, dua sosok—satu besar dan satu kecil—tengah mengawasi pekerjaannya dengan tenang. Suasana terasa sangat sunyi, saking sunyinya, suara kepakan sayap burung gereja di dahan pohon pun terdengar sangat jelas. Di bawah langit berbintang yang senyap, hanya terdengar suara cangkul yang menghujam tanah berulang kali.

"Nona Jiang, apakah lubang ini sudah cukup?" tanya Tao Zui dengan napas terengah-engah sambil memegang pinggangnya karena lelah.

Wanita yang dipanggil Jiang Jiang itu berkacak pinggang, mengamati lubang yang digali pemuda itu sebagai ganti rugi atas kawanan serigala yang telah ia bunuh. Melihat lubang tersebut memiliki panjang dan lebar puluhan depa dengan kedalaman yang memadai, raut wajahnya yang dingin sedikit melunak. "Ya, ini sudah lumayan."

Mendengar itu, Tao Zui menghela napas panjang. Ia melompat keluar dari lubang, lalu duduk di samping Zhou Qian.

Apa-apaan ini? Seorang kultivator tingkat delapan ranah pemurnian Qi, demi menebus kesalahan, tidak tidur sepanjang malam hanya untuk menggali lubang dan mengubur bangkai? Terlebih lagi, bangkai monster!

Wanita berkulit gelap di depannya, Jiang Jiang, adalah pewaris Sekte Penjinak Monster. Baru saja menyelesaikan masa pelatihannya, ia langsung diutus keluar dari sekte untuk menjadi duta pengembara sekte tersebut. Menjadi duta pengembara adalah ujian bagi murid inti di setiap sekte. Begitu mereka melangkah keluar, setiap tindakan mereka merepresentasikan wajah sekte di dunia luar, sehingga mereka sering kali bertindak aneh dan sangat mendominasi.

Tao Zui merasa heran. Sejak masih di Sekte Dao, ia sering mendengar tentang duta pengembara dari berbagai sekte, namun kekuatan mereka rata-rata sudah mencapai ranah Inti Emas. Mengapa Sekte Penjinak Monster justru mengirim seorang kultivator ranah pemurnian Qi? Apakah mereka benar-benar sudah kehabisan orang berbakat?

Zhou Qian menyodorkan kantung air yang telah disiapkannya kepada Tao Zui. "Kak Tao Zui, Anda sudah bekerja keras."

Tao Zui menyeka keringatnya dan mengangguk. "Akhirnya selesai juga."

Tidak jauh dari sana, Jiang Jiang meletakkan bangkai kawanan serigala monster ke dalam lubang satu per satu dengan tenang. Tatapannya tampak sedih dan berat, air mata menggenang di pelupuk matanya, seolah sedang mengucapkan perpisahan kepada sahabat karib. Apakah murid Sekte Penjinak Monster bisa memiliki ikatan sedalam itu dengan monster peliharaan mereka?

Melihat pemandangan pemakaman itu, hati Tao Zui ikut tersentuh. Rasa bersalah yang sempat memudar kini kembali terasa berat.

"Itu..." Tao Zui ragu-ragu. "Rekan Jiang, aku tidak tahu seberapa besar pengorbananmu untuk monster-monster ini. Aku masih punya sedikit batu roh..."

Setelah berkata demikian, ia mengeluarkan sekantong batu roh dari cincin penyimpanannya.

Jiang Jiang, yang tadinya sedang bersedih, melirik sekilas dengan wajah penuh amarah. "Siapa yang butuh batu roh murahanmu itu? Persahabatan itu tidak ternilai harganya! Aku beritahu ya, jangan pikir dengan menggali lubang ini masalahnya selesai. Kau masih berhutang padaku!"

Sial! Sia-sia saja! Tao Zui memutar bola matanya dengan pasrah.

Zhou Qian yang mendengar percakapan itu menarik ujung baju pemuda tersebut dan berkata dengan tulus, "Kak Jiang, Kak Tao Zui telah menyebabkan kerugian besar bagi Anda. Itu memang salah kami, dan kami bersedia mengganti rugi. Tapi Anda juga harus memberitahu kami harga pastinya, jangan asal mematok harga!"

Saat masih berjualan kue di Kota Anta, Zhou Qian sering membantu ibunya menawar harga. Ia selalu melakukannya dengan tulus dan penuh argumen. Kali ini pun tidak terkecuali. Di mata gadis kecil itu, Tao Zui hanya membela diri secara berlebihan, tapi sekarang pekerjaan telah selesai dan sikapnya menunjukkan itikad baik untuk menyelesaikan masalah. Namun, wanita di depannya ini tetap bersikeras dan tampak ingin memeras Tao Zui. Itulah sebabnya ia mencoba membujuknya.

"Gadis kecil, apa yang kau tahu? Kalian tahu berapa banyak yang telah kukorbankan untuk kawanan serigala ini? Jelas-jelas ini semua salah kalian..."

"Hiks..." Gadis berkulit gelap itu mulai terisak kecil.

"Baik, baik, baik!" Tao Zui melambaikan tangannya, tidak tahan lagi. Dia seorang kultivator, tapi kerjanya hanya menangis, bahkan lebih kekanak-kanakan daripada Zhou Qian. "Aku akan ganti rugi, aku akan ganti rugi, jangan menangis lagi!"

Mendengar itu, Jiang Jiang berhenti menangis dan bertanya dengan mata sembap, "Benarkah?"

Tao Zui menghela napas. "Ucapan seorang pria tidak bisa ditarik kembali!"

"Bagus!" Jiang Jiang tiba-tiba berdiri dan menyeka air matanya. "Aku ingin kau ikut berburu denganku, bantu aku mendapatkan monster baru!"

Tao Zui langsung menyanggupi. "Baik!"

...

Jalan setapak itu gelap gulita, hanya cahaya redup dari bintang dan bulan yang membantu menerangi jalan. Semakin jauh mereka berjalan, Tao Zui mulai merasa menyesal. Jika saja dia tidak terpengaruh oleh tangisan wanita dari Sekte Penjinak Monster itu, dia tidak akan nekat membawa Zhou Qian ikut serta.

"Rekan Jiang, di mana gua yang kau maksud? Bolehkah aku membawa adikku ke tempat yang aman terlebih dahulu, baru kemudian kembali bersamamu?"

Jiang Jiang yang berjalan paling depan tidak menoleh sama sekali. "Aku pernah ke sini sebelumnya. Monster di dalam paling tinggi hanya tingkat delapan ranah pemurnian Qi. Jika kita bekerja sama, itu sudah cukup. Tenang saja, gadis kecil itu tidak akan terluka."

Seiring berjalannya waktu, ketiga orang itu terus masuk lebih dalam. Di ujung jalan, sebuah gua besar yang gelap gulita terpampang di depan mata.

Sring!

Tao Zui segera mencabut pedang pendeknya, sementara tangan lainnya menggenggam erat tangan Zhou Qian. Matanya penuh dengan kewaspadaan. "Setelah urusan ini selesai, kita impas. Aku tidak akan pernah membawa adikku untuk mempertaruhkan nyawa bersamamu lagi!"

"Iya, iya..." Jiang Jiang tetap tidak menoleh, melambaikan tangannya dengan tidak sabar.

Baru saja kata-kata itu selesai diucapkan, tak sampai satu tarikan napas kemudian, suara lolongan serigala terdengar dari kedalaman gua, membuat tubuh Zhou Qian gemetar.

Jiang Jiang, yang memimpin di depan, justru tampak gembira. "Ketemu, tempatnya di sini!"

Gadis berkulit gelap itu berlari kencang setelah berteriak agar mereka mengikutinya, lalu sosoknya menghilang ke dalam gua yang gelap.

Mendengar lolongan serigala itu, Tao Zui berpikir sejenak dan memutuskan untuk tidak membawa Zhou Qian masuk. Ia membawa gadis itu ke balik batu besar di sisi lain dan berpesan, "Qian kecil, jadilah anak pintar. Di dalam sangat berbahaya, kau tunggulah di sini untuk Kak Tao Zui. Jangan pergi ke mana-mana sampai Kak Tao Zui keluar."

Meski sangat enggan, Zhou Qian tahu bahwa dirinya hanya akan menjadi beban jika ikut masuk. Ia pun mengangguk patuh. Tao Zui mengusap kepala gadis itu, lalu berbalik dan masuk ke dalam gua.

Di balik batu besar, Zhou Qian berusaha menenangkan hatinya yang takut dan tak berdaya. Ia terus menghibur dirinya sendiri, "Qian kecil masih kecil, sekarang tidak boleh menjadi beban bagi Kak Tao Zui. Setelah besar nanti, aku pasti akan bertarung berdampingan dengan Kak Tao Zui!"

Kembali ke Tao Zui. Begitu masuk ke dalam gua, pandangannya terhalang seketika. Gua yang gelap itu tampak seperti jurang yang menelan cahaya. Setelah beradaptasi sejenak, penglihatannya perlahan pulih. Saat itu juga, suara pertempuran sengit terdengar dari dalam. Sepertinya Jiang Jiang sedang dalam kesulitan.

Tanpa ragu, Tao Zui mengerahkan Teknik Taiyi Gengjin. Kecepatannya melonjak drastis, dan dalam sekejap ia menghilang dari tempatnya.

Di kedalaman gua, langit-langit dipenuhi stalaktit yang menggantung, kerikil berjatuhan, dan suara pertempuran yang memekakkan telinga terus bergema. Jiang Jiang telah memanggil monster burung untuk bertarung melawan kawanan serigala liar.

"Hei! Jangan cuma menonton, bantu aku!"

Mendengar itu, Tao Zui langsung menyerang. Pergelangan tangannya berputar, membentuk bunga pedang. Qi pedang yang tajam terpancar saat sosoknya melesat. Ia menerobos ke tengah kawanan serigala dengan tatapan tajam. Untuk menghindari pembunuhan instan, ia sengaja mengarahkan pedangnya menjauhi titik vital serigala monster tersebut.

Melihat itu, Jiang Jiang sedikit menurunkan pandangannya dengan perasaan puas. Tao Zui memang pantas pernah menjadi murid unggulan Sekte Dao. Ilmu pedangnya tajam, dan kekuatannya di antara kultivator ranah pemurnian Qi sudah berada di kelas tersendiri.

Dengan murid yang begitu berbakat dan berpotensi besar, mengapa Taois Cang Yue dari Sekte Dao bersikeras mengusirnya dari sekte?