Bab Dua Puluh Satu: Meningkat Satu Tingkat Lagi

Wang Zechuan, yang sejak tadi berdiri diam di sampingnya, mengulurkan tangan dan menepuk bahu Tao Zui. Tatapannya penuh penghargaan.

“Tao Zui, ketika pergi ke cabang Biro Penakluk Iblis untuk meminta bantuan, aku menemukan beberapa masalah internal. Sekarang aku harus kembali lebih awal ke markas pusat di Kota Kekaisaran Jiangdu. Bagaimana kalau kau membawa gadis kecil Zhou Qian ini dan ikut kembali bersamaku?”

Mendengar itu, Tao Zui berpikir sejenak, lalu tersenyum tipis dan menolak dengan halus.

“Sepertinya kali ini aku tetap harus mengecewakan Tuan Wang. Dahulu, ketika berada di Sekte Dao, aku tidak berkesempatan melihat keindahan pegunungan dan sungai di dunia ini. Kini, setelah akhirnya mendapat kesempatan, tentu saja aku ingin mengalaminya sendiri.”

Membaca sepuluh ribu jilid buku tidak sebanding dengan menempuh sepuluh ribu li perjalanan. Mengikuti Wang Zechuan kembali langsung ke Kota Kekaisaran Jiangdu memang pilihan yang baik, tetapi setelah mengalami kejadian ini, Tao Zui merasa bahwa mengandalkan diri sendiri lebih baik daripada mengandalkan orang lain.

Meskipun sudah menduga bahwa Tao Zui akan menolaknya untuk kedua kalinya, kekecewaan tetap tampak jelas di wajah Wang Zechuan.

“Kalau begitu, ambillah ini!”

Sambil berkata demikian, Wang Zechuan mengeluarkan sebuah cincin penyimpanan dari balik jubahnya dan menyerahkannya.

Peristiwa Naga Laut Penjaga Kota dari Wenzhou kali ini terjadi setelah penumpasan siluman oleh istana Dinasti Lihuo. Selain itu, bantuan dari cabang Biro Penakluk Iblis datang terlalu lambat, sama sekali tidak menunjukkan ketegasan dan kecepatan seperti dahulu.

Terlebih lagi, ejekan dari siluman naga banjir itu menunjukkan bahwa umat manusia tampaknya juga tidak benar-benar bersatu.

Hal tersebut membuat alarm di hati Wang Zechuan berbunyi nyaring!

Segala macam tanda menunjukkan keanehan.

Sebagai anggota Biro Penakluk Iblis, Wang Zechuan tentu menyadarinya.

Saat ini, hatinya sudah ingin segera pulang. Ia bahkan berharap dapat kembali ke Kota Kekaisaran Jiangdu saat itu juga untuk melaporkan semuanya kepada atasannya.

“Cincin penyimpanan ini anggap saja sebagai hadiah dari Biro Penakluk Iblis atas jasamu menyingkirkan siluman. Sama sekali tidak ada maksud untuk merekrutmu,” jelas Wang Zechuan setelah melihat keraguan di hati pemuda itu.

Di Kota Kekaisaran Jiangdu, entah berapa banyak pemuda yang rela melakukan apa saja demi masuk ke Biro Penakluk Iblis.

Namun Tao Zui justru berkali-kali menolaknya. Sungguh pemuda yang tidak tahu menghargai niat baik orang! Sampai-sampai Wang Zechuan, seorang kultivator Inti Emas yang terhormat, dibuat seolah-olah begitu mendambakan tubuhnya!

Selama tiga hari berikutnya, Tao Zui dan Zhou Qian terlebih dahulu berpamitan kepada Wang Zechuan, yang kembali ke markas pusat Biro Penakluk Iblis. Setelah itu, mereka juga berpamitan kepada Lin Ning, yang sedang membangun kembali Sekte Qingxuan di luar kota.

Pil penyembuh buatan Biro Penakluk Iblis memang sangat manjur. Hanya dalam waktu tiga hari, luka Tao Zui sudah pulih hampir sepenuhnya.

Tao Zui membeli seekor kuda cepat dan menyiapkan berbagai keperluan untuk perjalanan. Ia pun bersiap berangkat menuju tempat tujuan berikutnya. Sebelum berangkat, Tao Zui tidak lupa membelikan Zhou Qian seuntai manisan hawthorn.

Ketika hendak membayar, pedagang itu bersikeras tidak mau menerima uang dan berkata bahwa manisan itu adalah hadiah untuk si gadis kecil. Namun Tao Zui tetap membayar, sembari mendidik Zhou Qian melalui teladan bahwa ia tidak boleh menerima barang yang diberikan cuma-cuma oleh orang asing. Kalau tidak, hal itu hanya akan menumbuhkan kebiasaan memanfaatkan keuntungan kecil.

Pemuda itu melompat naik ke atas kuda. Gadis kecil duduk di depannya, tekun menjilati manisan hawthorn. Tao Zui menoleh sekali lagi ke prasasti peringatan di tengah kota, lalu mengendalikan kudanya perlahan menuju luar kota.

Sepanjang perjalanan, rakyat Kota Wenzhou memandangi kedua penyelamat mereka, yang satu dewasa dan yang satu masih kecil. Mereka berbondong-bondong keluar ke jalan. Kedua sisi jalan menuju gerbang kota dipenuhi lautan manusia.

Rakyat jelata memang dapat menjadi mati rasa karena tekanan penderitaan, tetapi ketulusan dan kebaikan hati yang tersimpan dalam diri mereka tetap sederhana serta membara.

Saat itu, mata mereka dipenuhi keengganan untuk berpisah dan rasa terima kasih. Mereka tidak mengatakan apa pun, tetapi seolah-olah telah mengungkapkan segalanya.

Di tengah kerumunan, terdapat sebuah keluarga yang terdiri dari tiga orang. Sang pria paruh baya memasang wajah penuh rasa bersalah, istrinya menahan air mata, sementara putra mereka yang biasanya keras kepala dan nakal kini berdiri dengan patuh, mengantar kepergian dua orang di atas punggung kuda itu.

Semua orang hanya memandang dalam diam. Kota Wenzhou yang biasanya bising mendadak menjadi sangat sunyi pada saat itu.

Zhou Qian tidak tahu apa yang sedang terjadi di sekelilingnya. Perhatiannya sepenuhnya tertuju pada manisan hawthorn di tangannya. Sambil menjilatinya, ia memuji,

“Kak Tao Zui, manisan ini manis sekali!”

“Kau suka?”

“Suka!”

“Kalau begitu, lain kali kita beli lagi.”

“Benarkah?”

“Benar.”

“Baik!”

“...”

Malam dihiasi titik-titik cahaya bintang. Musim panas baru saja tiba, kehangatan matahari mulai bangkit, dan sepanjang jalan dipenuhi warna merah bunga serta hijau dedaunan yang begitu sedap dipandang.

Guncangan sepanjang perjalanan membuat gadis yang tidak memiliki sedikit pun kultivasi itu kelelahan. Tidak lama kemudian, ia tertidur lelap.

Tao Zui mengeluarkan cincin penyimpanan yang sebelumnya diberikan Wang Zechuan kepadanya.

Ia mengalirkan energi spiritual sedikit demi sedikit ke dalam cincin itu. Terdengar bunyi retakan, dan sejak saat itu cincin penyimpanan tersebut resmi menjadi milik Tao Zui.

Ruang di dalamnya tidak terlalu besar ataupun terlalu kecil, kira-kira seluas lima puluh meter persegi. Untuk memenuhi kebutuhan Tao Zui, ukuran itu sudah lebih dari cukup.

Melihat seratus batu spiritual tingkat rendah di dalam cincin penyimpanan, Tao Zui mengangguk puas.

Wang Zechuan memang pantas disebut pendatang baru paling menonjol di Biro Penakluk Iblis dalam beberapa tahun terakhir. Kekayaannya ternyata cukup besar. Perlu diketahui, ketika masih berada di Sekte Dao, seorang kultivator tingkat kesembilan Tahap Pemurnian Qi hanya menerima tiga puluh keping setiap bulan.

“Oh?”

Saat itu, dari sudut matanya Tao Zui melihat dua buku rahasia di samping tumpukan batu spiritual.

Seni Inti Emas Taiyi! Ilmu Pedang Taibai!

Pupil mata Tao Zui menyusut tajam. Ternyata itu adalah sebuah kitab teknik tingkat manusia dan sebuah kitab ilmu pedang tingkat manusia.

Perlu diketahui, satu kitab teknik tingkat manusia saja sudah cukup untuk berkultivasi hingga tahap Inti Emas dan menjadi seorang kultivator Inti Emas.

Wang Zechuan ternyata begitu murah hati. Sekali memberikan hadiah, ia langsung memberikan dua kitab tingkat manusia.

Tao Zui tidak lagi ragu. Ia membuka Seni Inti Emas Taiyi dan mulai membacanya kata demi kata.

“Enam hitungan Geng sejati jarang diketahui, perpaduan Wu dan Gui sulit ditemui. Dewa keberuntungan besar dan kecil datang silih berganti, nama termasyhur di dataran tengah, keberkahan dan kemuliaan bersinar...”

Pepatah yang sulit dipahami itu tentu akan membuat orang biasa pusing dan berkunang-kunang jika membacanya.

Namun Tao Zui sejak kecil hidup di Sekte Dao dan setiap hari melafalkan kitab-kitab ajaran Dao. Tentu saja hal semacam ini tidak sulit baginya.

Di dalam dantiannya, energi spiritual dari Seni Qi Dasar berubah menjadi energi dari Seni Inti Emas Taiyi dengan kecepatan yang dapat dilihat mata.

Energi spiritual yang semula tidak memiliki atribut apa pun, di bawah pengaruh teknik bercorak logam, berubah menjadi gumpalan cahaya keemasan yang samar-samar memancarkan ketajaman dahsyat, seolah tidak ada yang mampu menghentikannya.

Kini ia dapat merasakan dengan jelas bahwa di lautan qi dalam dantiannya bersemayam energi yang sangat kuat. Di sekujur tubuhnya, energi itu mengalir laksana naga yang berenang. Perasaan segar dan bersemangat memenuhi dirinya.

Meskipun Wang Zechuan sering bertindak sembrono, ia tetap seorang kultivator Inti Emas sejati. Dengan mata yang tajam, ia tahu teknik kultivasi apa yang paling sesuai bagi Tao Zui.

Dengan Hati Pedang yang Tembus Jernih, ditambah dua kitab teknik dan ilmu pedang ini, tampaknya ia benar-benar akan menempuh jalan seorang kultivator pedang!

Waktu berlalu. Musim panas memiliki siang yang panjang dan malam yang singkat. Setelah berkultivasi sepanjang malam, Tao Zui akhirnya berhasil mengubah seluruh energi spiritual di dalam tubuhnya.

Ketika cahaya fajar mulai tampak samar dan kokok ayam terdengar dari rumah-rumah petani di kejauhan, seberkas energi memancar dari tubuh Tao Zui dan menyapu embun dingin yang menempel di pakaiannya.

Ia perlahan membuka mata. Aura tajam melintas sekilas lalu menghilang.

Tingkat kedelapan Tahap Pemurnian Qi!

Jika ia terus berkultivasi dengan cara seperti ini, mungkin tidak lama lagi ia akan mencapai tahap Pendirian Fondasi, tahap yang bahkan dalam kehidupan sebelumnya hanya berani ia impikan!

“Hmm...”

Zhou Qian, yang berada di dalam kantong tidur di sampingnya, menggeliat, mengusap sudut matanya, lalu bertanya dengan suara mengantuk,

“Kak Tao Zui, sekarang jam berapa?”

Tao Zui tersenyum tipis. Selama beberapa hari terakhir, gadis kecil itu semakin bergantung kepadanya, membuatnya merasa seolah-olah ia menjadi kakak sekaligus ayah bagi Zhou Qian.

“Masih pagi. Baru sekitar jam tiga. Kalau kau masih mengantuk, kau bisa tidur sebentar lagi.”

Mendengar itu, gadis kecil tersebut berjuang keluar dari kantong tidurnya. Ia menepuk-nepuk pipinya yang lembut, berusaha menyadarkan diri, lalu berkata ke arah suara Tao Zui,

“Kak Tao Zui, aku lapar!”

“...”