Bab Enam: Dua Saudari

Beberapa hari kemudian.

Fajar mulai menyingsing, kabut putih menyelimuti.

Di luar kota Anta, dua sosok—satu besar dan satu kecil—berjalan perlahan.

Setelah perjalanan jauh, keduanya tampak seperti pengemis, mengeluarkan bau tajam yang membuat para pejalan kaki menutup hidung mereka berulang kali.

“Dari mana kalian datang?” tanya penjaga kota dengan dahi berkerut.

Tao Zui tetap tenang, membungkuk hormat, dan berkata dengan suara lembut, “Kami bersaudara, berasal dari kota Huzhou.”

“Huzhou? Kota Huzhou yang beberapa hari lalu diserang oleh makhluk iblis itu!?”

“Iya, benar.”

“Ayo, zaman sekarang selalu saja ada kejadian aneh. Makhluk iblis itu berani sekali, berani membantai kota di bawah pengawasan Taozong,”

Setelah mendengar nama kota Huzhou, mata penjaga itu penuh rasa iba dan simpati. Ia mengira Tao Zui dan Zhou Qian adalah pengungsi dan suaranya pun melembut,

“Kalian datang ke kota Anta untuk mengungsi ke kerabat? Cepat masuk saja, Huzhou jauh dari sini. Adik kecil, kamu sudah capek membawa adik perempuanmu.”

Tao Zui tersenyum tanpa mengurangi kehangatan di wajahnya, mengangguk terima kasih. Zhou Qian di belakangnya dengan sopan juga mengucapkan terima kasih.

Begitu memasuki kota, pandangan mereka terbuka lebar.

Jalanan tertata rapi, lebih luas dibandingkan Huzhou, toko-toko tersusun rapi, berjajar dengan teratur.

Suara pedagang yang memanggil-manggil tidak pernah berhenti, suasana yang ramai membuat hati keduanya rileks.

“Kak Tao Zui, aku lapar,” kata Zhou Qian sambil menarik ujung baju Tao Zui dengan suara pelan.

Tao Zui menggenggam tangan gadis itu, melihat Zhou Qian yang sangat kotor dan merasa sedikit malu.

Dirinya sebagai pria dewasa bisa mengabaikan penampilan, meskipun kotor sedikit masih bisa ditoleransi.

Namun ia lupa, Zhou Qian yang masih gadis menderita bersama dirinya.

Tao Zui berpikir sejenak, kemudian matanya tertuju pada sebuah tempat yang sangat harum dengan aroma wewangian, wajahnya sedikit cerah.

“Zhou Qian, aku akan membawamu ke tempat yang bisa makan, mandi, dan juga menginap!”

“Ah!?”

Sambil berkata, Tao Zui menggenggam tangan gadis itu dan melangkah mantap ke depan.

Merasakan tangan mereka yang dipegang Tao Zui, Zhou Qian terkejut sejenak, lalu mengomel dalam hati, “Hidupku diselamatkan oleh kak Tao Zui, apa salahnya kalau aku menggenggam tangannya.”

Semakin dekat, aroma wewangian yang sedap menyambut, seolah dikelilingi oleh taman bunga.

Di telinga terdengar tawa gadis yang merdu dan suara menyapa,

“Apa yang kalian lihat? Kalau tidak, malam nanti aku makan kalian~”

“Pak, ayo main-main~”

“Kakek, jangan pergi~”

“......”

Ini...

Meski Zhou Qian agak lambat menangkap, dia segera menyadari tempat apa yang ada di depannya.

Keringat dingin membasahi punggungnya, seperti rusa yang ketakutan, seluruh tubuhnya kaku dan tak bisa melangkah.

Kak Tao Zui... Apakah kamu mau... menjualku?!

Tao Zui merasakan ketakutan gadis itu, membungkuk dan menjelaskan dengan suara pelan:

“Hanya di tempat ini ada makan, minum, dan ada gadis yang bisa membantumu mandi. Kau tidak mungkin membiarkanku yang melakukannya, kan!”

“Uh, jadi begitu...” Zhou Qian akhirnya sadar dan menghela napas lega.

Tao Zui mengelus kepala gadis itu, bergumam pelan:

“Masih muda, tapi pikirannya tidak benar-benar dewasa, apa yang dipikirkannya?”

Di depan pintu tempat hiburan,

Mucikari yang mengajak tamu melihat kedua orang dengan bau asam dan busuk, mengerutkan kening dan berkata dengan garang:

“Pergi sana! Dua pengemis dari mana datangnya! Pergi minta-minta di tempat lain, jangan ganggu bisnisku!”

Zhou Qian yang belum pernah mengalami situasi seperti ini, terkejut, lalu menggenggam tangan Tao Zui dengan erat, tak berani sedikit pun lepas.

Tao Zui mengerti, dari dalam sakunya ia mengeluarkan selembar uang perak dan mengayunkannya di depan mucikari yang berwibawa itu.

“Oh, Tuan~” mucikari itu tersenyum lebar, mengganti ekspresinya menjadi ramah dan merendah,

“Ah, benar-benar seperti air bah menimpa kuil naga, orang sendiri tidak mengenal orang sendiri,”

“Ayo, silakan masuk!”

Orang kaya duduk di tempat utama, orang miskin dianggap rendahan!

Perubahan sikap mucikari sangat mulus, bahkan Zhou Qian yang buta pun bisa merasakan kepura-puraan itu.

“Tuan, gadis-gadis di sini cantik-cantik semua, mempesona dan lembut, hari ini Anda benar-benar datang ke tempat yang tepat!”

Wajah Tao Zui tidak menunjukkan emosi, setelah masuk lantai atas ia melihat-lihat sekeliling,

“Panggilkan seorang gadis, satu meja hidangan lezat, dua kamar kosong, harus tenang!”

“Hah? Baiklah!”

Mucikari agak heran, tapi sudah bertahun-tahun melihat berbagai macam pelanggan dengan selera khusus, dia tahu pantangan dalam bisnis ini adalah bertanya terlalu dalam.

Zhou Qian yang mendengar itu, menggenggam tangan Tao Zui lebih erat, sedikit memohon:

“Kak Tao Zui, aku tidak mau tidur sendirian di satu kamar...”

Setelah mengalami serangan makhluk iblis dan kehilangan ibunya, hatinya sedang gelisah dan tidak tenang.

Perbedaan antara laki-laki dan perempuan memang penting, tapi yang paling utama sekarang adalah menenangkan ketakutannya.

Tao Zui merenung sejenak, kemudian mengubah kata-katanya perlahan: “Satu gadis, satu meja hidangan lezat tetap sama, satu kamar tamu! Harus tenang!”

“Baiklah!”

Di ruang tamu mewah, satu meja hidangan menggugah selera sudah siap, begitu mereka masuk langsung disambut aroma yang harum.

Makanan di tempat hiburan memang biasa saja, tapi dibandingkan dengan pil puasa yang dimakan Taozong setiap hari, ini benar-benar beragam rasa dan tampak menggoda, membuat Tao Zui yang telah lama berlatih di gunung menjadi sangat bersemangat,

“Zhou Qian, mau makan dulu atau mandi dulu?”

Zhou Qian tanpa sadar menelan ludah, wajahnya penuh kerinduan:

“Bagaimana kalau makan dulu? Kalau mandi dulu nanti kedinginan, ibu pernah bilang makanan harus dimakan selagi hangat!”

“Masuk akal!” Tao Zui mengangguk, lalu berkata pada mucikari yang menunggu di samping,

“Kami makan dulu, tolong suruh gadisnya menunggu sebentar, setelah dua batang dupa baru boleh masuk.”

Setelah berkata, ia menyerahkan selembar uang perak itu.

“Baik, baik! Tuan silakan makan dengan baik, semuanya akan mengikuti permintaan Tuan!” mucikari menerima uang itu, senyumnya makin lebar, lalu dengan hormat keluar dari ruang tamu sambil menutup pintu.

Saat kamar hanya tersisa mereka berdua, Tao Zui dan Zhou Qian tidak segan lagi, mereka mengangkat mangkuk dan makan dengan lahap.

Di meja makan tersedia ayam, bebek, dan ikan,

Paha ayam dan bebek masing-masing dua untuk setiap orang, pipi mereka penuh terisi makanan.

Dalam perjalanan panjang, keduanya benar-benar sangat lapar. Saat makan, bahkan tak ada waktu untuk berbincang, mereka menyantap habis seluruh hidangan dengan cepat.

Wajah Zhou Qian penuh kebahagiaan, duduk santai di kursi, mengusap perutnya yang bulat, menghela napas lega, “Enak sekali, andai setiap hari seperti ini~”

Tao Zui menelan suapan terakhir, memastikan tidak ada yang terbuang, lalu bersendawa kenyang, meniru gaya Zhou Qian bersandar di sandaran kursi,

“Orang kalau sangat lapar, meskipun makan makanan biasa terasa seperti makan makanan istimewa, tapi makan terlalu cepat tetap tidak baik untuk tubuh!”

Zhou Qian mengangguk setuju:

“Benar, benar, ibu pernah bilang, saat hampir mati kelaparan, bahkan makan kotoran pun terasa enak!”