Bab Dua Puluh Empat: Jaga Diri

Keesokan harinya, pagi hari.

Tao Zui sudah bangun sejak pagi buta. Setelah membersihkan diri, ia pergi ke sebuah tempat di pegunungan yang jarang dijamah orang. Dengan pedang pendek di tangan dan mata terpejam, ia menenangkan pikiran. Energi pedang menyelimuti tubuhnya, dan dengan bantuan kejernihan hati dalam berpedang, ia mulai melatih Teknik Pedang Taibai.

Sret!

Hanya dengan satu tebasan sederhana, Tao Zui dan pedangnya berubah menjadi cahaya putih. Dalam sekejap mata, cahaya pedang memenuhi udara, membuat dedaunan kering beterbangan. Sosok pemuda itu bergerak bagaikan hantu, melesat di antara cahaya putih, bahkan tidak ada satu helai daun pun yang mampu menyentuh pundaknya.

"Prok, prok, prok!" Tiba-tiba terdengar suara tepuk tangan dari sudut hutan. "Kemampuan yang luar biasa, Saudara!"

Mendengar itu, pupil mata Tao Zui menyusut tajam. Ia terkejut, lalu menoleh ke arah sumber suara dengan tatapan penuh kewaspadaan.

Seorang ahli!

Tingkat kultivasinya pasti lebih tinggi darinya, karena Tao Zui yang berada di tingkat kedelapan ranah pemurnian Qi sama sekali tidak menyadari kehadirannya.

Seorang wanita perlahan melangkah keluar. Rambut hitam panjangnya diikat rapi, alisnya indah dan tegas, memancarkan aura wibawa yang kuat seolah-olah ia adalah seorang penguasa yang terbiasa memegang kendali.

Tao Zui menyimpan pedang pendeknya, menatap dengan tenang, lalu menangkupkan tangan. "Memalukan sekali, Rekan Daois telah melihatnya."

Wanita itu tersenyum kagum. "Keahlian Anda sangat hebat, dari perguruan mana Anda berguru?"

Tao Zui tertawa lepas. "Saya hanyalah seorang pengembara bebas, tidak layak untuk dibicarakan."

Setelah berkata demikian, ia pun hendak pergi. Bertemu dengan seorang kultivator wanita di tengah hutan belantara sungguh hal yang langka. Meski wanita itu berbicara dengan santai, aura penguasa yang melekat pada dirinya tidak luput dari pengamatan Tao Zui. Wanita ini luar biasa! Sebelum tiba dengan selamat di Ibu Kota Kekaisaran Jiangdu, ia tidak ingin mencari masalah, jadi ia segera berpamitan.

"Kakak Senior Tao!?"

Tepat pada saat itu, suara wanita lain terdengar. "Guru Ru, mengapa Anda ada di sini?"

Orang yang datang adalah Adik Seperguruan Dong yang ia temui tadi malam. Mendengar sebutan "Guru Ru" yang dilontarkan Adik Seperguruan Dong, hati Tao Zui terasa mencelos. Guru Ru adalah sistem kultivasi yang berbeda dari kultivator jalur Dao maupun jalur pedang. Mereka tidak mempraktikkan sihir atau pedang, melainkan mengejar pemahaman akan astronomi dan geografi, memupuk energi di dalam dada dengan vitalitas tanpa batas, yang dikenal dengan filosofi satu hembusan energi mulia yang mampu menembus ribuan mil. Oleh karena itu, Guru Ru juga sering disebut sebagai kultivator Qi.

"Jadi begitu, ternyata dia adalah kakak seperguruan Rekan Daois Dong, murid berbakat dari Sekte Dao," ujar wanita itu penuh pengertian.

Tao Zui menoleh dengan tegas. "Rekan Daois, harap berhati-hati dengan ucapan Anda. Saya bukan lagi bagian dari Sekte Dao."

Adik Seperguruan Dong tampak canggung dan tidak tahu harus menjawab apa. Wanita itu baru menyadari identitas asli Tao Zui setelah mendengar sebutan tersebut. Ia tersenyum tipis dan berkata, "Rekan Daois Dong, tidak disangka tugasmu mengawal diriku kali ini mempertemukanmu dengan kenalan lama."

"Permisi!"

Tao Zui tidak ingin berlama-lama. Setelah berpamitan sekali lagi, ia segera pergi meninggalkan tempat itu. Adik Seperguruan Dong menatap punggung kakak seperguruannya yang menjauh dengan perasaan pedih.

Wanita Guru Ru itu mendekat dan bertanya, "Apakah dia Tao Zui, murid yang dibuang oleh Sekte Dao?"

Adik Seperguruan Dong mengangguk dalam diam. Wanita itu menatap dengan sorot mata yang tak terbaca. Teknik pedang pemuda itu tadi sangat tajam dan tak terbendung, jelas menunjukkan bahwa ia sudah lama mendalami jalur pedang. Sekte Dao benar-benar tidak tahu cara menghargai permata dan justru mengusirnya. Benar-benar mata yang buta.

...

Setelah bertemu dengan wanita Guru Ru di gunung belakang, Tao Zui kembali ke halaman dengan pikiran penuh. Sebagai anggota Sekte Dao, Adik Seperguruan Dong justru terlibat dalam urusan dengan seorang Guru Ru. Perlu diketahui bahwa hubungan antara Guru Ru dan Dinasti Lihuo sangat erat. Akademi di Ibu Kota Jiangdu, yang dianggap sebagai tanah suci bagi para cendekiawan di dunia, adalah markas besar para Guru Ru. Tampaknya, Adik Seperguruan Dong sedang bertugas mengawal wanita Guru Ru ini. Anggota Sekte Dao mengawal seorang Guru Ru dari Dinasti Lihuo, dunia benar-benar telah berubah.

Di halaman kecil, Zhou Qian sudah bangun dan sedang memakan bubur dengan lahap. Setelah sekian lama bersama, gadis itu bahkan bisa mengenali langkah kaki Tao Zui.

"Kak Tao Zui, kau sudah kembali? Ayo makan bubur, nanti keburu dingin!"

Tao Zui bergumam kecil, lalu mengambil bangku dan duduk di samping Zhou Qian untuk ikut makan. Harus diakui, meski pria kekar pemilik rumah itu terlihat kasar, keahlian memasaknya sungguh luar biasa. Semangkuk bubur putih sederhana terasa sangat lezat bagi Tao Zui.

"Xiao Qian, setelah selesai istirahat, hari ini kita pergi, ya?"

Zhou Qian mengusap mulutnya setelah selesai makan. "Baik, Kak Tao Zui!"

Sikap manis gadis itu membuat suasana hati Tao Zui sedikit membaik.

Setelah sarapan, pria pemilik rumah belum kembali. Keduanya berkemas dan membersihkan ruangan. Tak lupa, Tao Zui meninggalkan sekeping perak di atas meja. Tao Zui membawa Zhou Qian keluar, melepas tali kuda, lalu membantu gadis itu naik sebelum ia sendiri naik ke atas kuda.

Tak jauh dari sana, suara wanita Guru Ru itu terdengar, "Saudara hendak pergi?"

Melihat kedua wanita itu baru kembali dari gunung belakang, Tao Zui tersenyum tipis. "Ya!"

Adik Seperguruan Dong tampak ingin mengatakan sesuatu namun ragu. Tao Zui mengeluarkan sebuah bungkusan dari cincin penyimpanannya—barang yang diberikan Adik Seperguruan Dong saat ia meninggalkan Sekte Dao. Setelah melihat wanita itu menerima bungkusan tersebut, Tao Zui merasa beban di hatinya terangkat. Hutang budi adalah yang paling sulit dibayar. Ia telah menambahkan beberapa batu roh ke dalam bungkusan itu sebagai balasan dua kali lipat.

"Adik Seperguruan Dong, aku pergi! Jaga dirimu!"

Tao Zui, yang telah menjalani hidup untuk kedua kalinya, sebenarnya tidak ingin lagi memiliki keterikatan dengan Sekte Dao. Namun, menghadapi gadis yang pernah membantunya, ia merasa berat hati. Ia diam-diam berjanji, jika suatu saat nanti Adik Seperguruan Dong membutuhkan bantuan, ia pasti akan mengerahkan segalanya. Namun sekarang, kata-kata terima kasih sulit terucap, sehingga semuanya hanya terangkum dalam satu kalimat: jaga dirimu!

Suara derap kaki kuda menjauh, membawa sosok Tao Zui semakin hilang dari pandangan. Adik Seperguruan Dong merasa kehilangan. Hubungan antara Kakak Senior Tao dan Sekte Dao pada akhirnya memang semakin menjauh.

Wanita Guru Ru itu menyaksikan adegan perpisahan tersebut. Saat Tao Zui sudah benar-benar hilang dari pandangan, murid Sekte Dao itu masih terpaku menatap ke arah yang sama. Sebagai sesama wanita, ia menunduk dan tersenyum kecut. Bunga mungkin memiliki niat, namun air mengalir tak bergeming.

Sesaat kemudian, Adik Seperguruan Dong menemani wanita Guru Ru itu masuk ke dalam rumah, sementara tiga murid Sekte Dao lainnya dan pria pemilik rumah kembali dari gunung. Sekte Dao tidak sepenuhnya buruk; setidaknya ketiga murid ini tidak hanya membantu berburu, tetapi juga memotong banyak kayu bakar.

"Apakah adik laki-laki dan perempuan tadi sudah pergi?" tanya pria kekar itu setibanya di halaman saat melihat sekeping perak di meja.

Adik Seperguruan Dong mengangguk. "Baru saja pergi."

Salah satu murid Sekte Dao mencibir. "Tao Zui? Hmph! Dia masih tahu diri, sadar bahwa dia tidak punya muka untuk menemui kita!"

"Benar," sahut yang lain, karena reputasi Tao Zui di Sekte Dao memang sudah sangat buruk. "Entah apa yang dipikirkan Ketua Sekte, bersikeras mengundangnya kembali. Bahkan jika dia mulai berlatih lagi, dengan bakatnya yang seperti itu, seberapa jauh dia bisa melangkah?"

"Betul sekali!"