Jilid Kedua: Awal Kedewasaan Remaja Bab Empat Puluh Lima: Kota Bukit Kecil

Keesokan harinya.

Cahaya mentari yang hangat dan malas membentang di langit, menyusup lembut di antara kabut putih tipis di hutan pegunungan. Suara makhluk buas yang mencari makan, raungan ringan dari para binatang, serta sinar matahari yang menimpa embun bening dan memancarkan warna menawan, menghadirkan vitalitas yang luar biasa di pagi hari itu.

Di kedalaman hutan, air terjun bak Sungai Perak dari langit kesembilan jatuh deras, memecah air di kolam yang dikelilingi beberapa batu besar, menimbulkan riak dan gelombang yang tak terhitung, menciptakan kabut tipis yang menyelimuti sekitarnya.

Pada saat itu, di tebing di samping air terjun, beberapa batu besar melingkar mengelilingi mulut sebuah gua. Batu yang menutupi pintu gua perlahan digeser, dan seorang pemuda keluar sambil meregangkan tubuhnya.

"Haaah..."

Song Feng menguap sambil meregangkan punggungnya. Tadi malam ia tanpa sadar berbincang sampai larut, sehingga pagi ini ia masih sedikit mengantuk. Namun, suara gemuruh air terjun di dekatnya membuat tubuhnya bergetar seolah tersadar, dan ia pun segera terjaga sepenuhnya.

"Ayo kita pergi. Kalau kau belum pulang sekarang, ayahmu pasti sudah sangat khawatir."

Song Feng menoleh pada Li Qing, yang matanya juga masih tampak mengantuk. Tadi malam, ia memang telah berjanji akan mengantar Li Qing keluar dari Pegunungan Seribu Binatang. Seorang gadis bepergian jauh dan bahkan telah menghilang selama berhari-hari; bisa dibayangkan bagaimana situasi di Sekte Bulan Purnama saat ini, pasti sudah sangat kacau.

Sekte Bulan Purnama bukanlah berada di arah Kota Tianfu.

Wilayah kekuasaan manusia terbagi atas Wilayah Utara, Tengah, dan Selatan, membentuk satu garis lurus. Di keempat penjuru yang paling dekat dengan wilayah kekuasaan bangsa binatang dan bangsa roh, yakni barat laut, timur laut, barat daya, dan tenggara, tersebar wilayah-wilayah khusus.

Namun, yang membuat penasaran, seolah telah diatur secara sengaja, di keempat wilayah terpencil tersebut terdapat kawasan terlarang bagi kehidupan.

Benua Awan Langit, setelah mengalami ratusan abad pergantian zaman, hampir seluruh wilayahnya telah dijelajahi oleh makhluk-makhluk dari berbagai bangsa. Namun, di antara semuanya, terdapat tempat-tempat yang benar-benar dihindari, yakni kawasan terlarang bagi kehidupan.

Kawasan terlarang, sesuai namanya, adalah tempat yang dilarang dimasuki oleh makhluk hidup. Tempat ini menjadi pemandangan unik di Benua Awan Langit, penuh bahaya dan krisis yang tak berkesudahan. Anehnya, di sana sering muncul benda-benda aneh yang sulit dijelaskan.

Awalnya, konsep kawasan terlarang bagi kehidupan tidak pernah ada. Namun, karena berbagai bangsa mengalami peristiwa mengerikan saat menjelajah, mereka pun menemukan bahwa di empat penjuru barat laut, timur laut, barat daya, dan tenggara, terdapat daerah-daerah yang sangat istimewa.

Baik bangsa manusia, binatang, maupun roh, semuanya tidak mampu menaklukkan dan memanfaatkan daerah-daerah ini. Banyak orang telah binasa di sana, terutama di salah satu tempat yang tampak seperti surga di dunia, indah tak terkira, namun siapa pun yang masuk ke dalamnya, akhirnya menghilang tanpa jejak, tak pernah ada yang keluar lagi.

Kawasan terlarang yang penuh misteri dan harta karun ini setiap tahun menarik banyak petualang untuk mencari peruntungan. Sayangnya, kebanyakan dari mereka hanya menjadi tulang belulang yang menyuburkan tanaman-tanaman aneh di sana.

Namun, ada juga segelintir orang yang berhasil keluar dan mendapatkan keberuntungan besar, lalu hidup makmur dan meraih kesuksesan. Orang-orang pun merasa cinta sekaligus benci terhadap kawasan terlarang ini.

Konon, sepuluh ribu tahun silam, seorang pendekar manusia pernah menerobos masuk ke salah satu kawasan terlarang, ingin mengungkap tabir misterinya. Pada masa itu, kekuatan sang pendekar sudah berada di puncak Benua Awan Langit, tak tertandingi.

Setelah ia masuk, orang-orang menanti penuh harap selama ratusan tahun. Ketika akhirnya ia muncul kembali, ia telah kehilangan akal, mulutnya berbusa, bicara ngalor-ngidul tak karuan, dan matanya penuh ketakutan, terus menerus bergumam.

Tak seorang pun tahu apa yang terjadi di dalam kawasan terlarang, apa yang dialami sang pendekar, dan apa yang membuatnya berubah seperti itu. Sulit dibayangkan, bahkan seseorang sekuat dia bisa hancur demikian.

Sejak peristiwa itu, semua bangsa memperlakukan kawasan terlarang dengan penuh hormat dan takut, selalu memperingatkan para penerus agar berhati-hati dan jangan memasukinya kecuali sangat terpaksa.

Dalam pertempuran melawan bangsa iblis di masa berikutnya, mereka juga memanfaatkan keberadaan kawasan terlarang ini. Konon, bangsa-bangsa lain pernah memancing bangsa iblis masuk ke dalamnya, dan bahkan makhluk-makhluk aneh dari bangsa iblis pun akhirnya musnah di sana. Hal ini semakin memperkuat reputasi mengerikan kawasan terlarang.

Setelah tiga bangsa utama berhasil mengusir bangsa iblis dari Benua Awan Langit, leluhur manusia dengan cerdik memanfaatkan empat penghalang alami ini untuk memilih wilayah Tengah, Selatan, dan Utara sebagai basis utama. Tentu saja, sumber daya terbanyak juga ada di ketiga wilayah ini.

Wilayah Tengah adalah yang terkuat bagi bangsa manusia. Konon, semua sekte tingkat tiga ke atas didirikan di sini. Meski dikepung dari dua sisi, mereka sama sekali tak gentar. Namun, jika wilayah Selatan dan Utara yang lebih lemah langsung berhadapan dengan dua bangsa lain, itu akan sangat merepotkan.

Namun, dengan adanya ancaman dari empat kawasan terlarang, justru wilayah Selatan dan Utara menjadi paling aman dan tak perlu takut pada ancaman bangsa lain—kecuali wilayah Tengah hancur, yang nyaris mustahil terjadi.

Di pinggiran barat laut benua, bukan kekuatan besar yang memerintah, melainkan berbagai kerajaan kecil dan besar. Negara Tianyuan adalah salah satu kerajaan kelas menengah ke bawah di antara mereka.

Begitu pula dengan daerah-daerah yang berada di antara kawasan terlarang dan wilayah kekuasaan manusia, yang sering disebut sebagai tanah liar.

Pegunungan Seribu Binatang adalah pusat penting di Negara Tianyuan. Bagian selatan pegunungan ini langsung berhadapan dengan Hutan Purba, salah satu dari empat kawasan terlarang. Di sebelah timurnya adalah Wilayah Utara yang dikuasai manusia, sedangkan dua arah lainnya dikuasai kerajaan-kerajaan lain.

Di luar Benua Awan Langit, terbentang lautan luas yang tak bertepi, air dan langit menyatu tanpa batas. Ribuan tahun lalu, para leluhur pernah mencoba menjelajah ke luar benua, namun samudra tak berujung itu membuat mereka tak pernah menemukan tempat berlabuh, dan akhirnya gagal kembali.

Sekte Bulan Purnama adalah salah satu dari delapan sekte tingkat sembilan di Negara Tianyuan, terletak di barat laut negara itu, berlawanan arah dengan Kota Tianfu.

Jarak antara Sekte Bulan Purnama dan Pegunungan Seribu Binatang sekitar beberapa ratus li, sungguh luar biasa jika putri ketua sekte itu sanggup menahan diri menempuh perjalanan jauh dan diam-diam melarikan diri ke tempat ini. Bahkan jika ia ikut rombongan dagang, perjalanan itu memakan waktu belasan hari.

Selama perjalanan, berkat pengamatan diam-diam dari Xuan Gu, kedua orang itu selalu berhasil menghindari sarang makhluk buas dengan aman. Hal ini membuat wajah Li Qing yang putih bersih penuh kekaguman, sebab saat ia datang sendiri sebelumnya, ia sering diserang makhluk-makhluk buas.

Akhirnya, setelah sekitar dua jam perjalanan, mereka tiba di pinggiran Pegunungan Seribu Binatang. Suara ramai dan riuh mulai terdengar di telinga Song Feng.

"Inilah Kota Bukit Kecil. Konon, awalnya kota ini didirikan untuk tempat singgah rombongan dagang yang keluar-masuk Pegunungan Seribu Binatang. Lambat laun, karena tim-tim petualang dan para pedagang yang menetap makin banyak, kota ini pun berkembang hingga menjadi seperti sekarang," jelas Li Qing kepada Song Feng sambil berjalan, tampak ia cukup mengenal tempat ini.

Kota Bukit Kecil, sebuah kota kecil di luar Pegunungan Seribu Binatang, adalah tempat perhentian bagi tim petualang ataupun rombongan dagang. Setiap hari di sini berlangsung jual beli kulit, inti kristal binatang buas, serta ramuan spiritual, dan juga terdapat penginapan untuk beristirahat.

Song Feng merasa sangat antusias. Dulu ia tak pernah keluar rumah, setelah keluar pun hanya berlatih di pegunungan, jarang sekali melihat dunia luar. Kali ini, ia benar-benar kagum dengan keramaian dunia.

Berbagai pedagang kecil menggelar dagangan di depan mereka, berjualan di seluruh penjuru kota. Selain itu, para pedagang berpakaian rapi mondar-mandir di antara toko-toko.

Semuanya terasa begitu baru.

"Eh? Sepertinya aku pernah melihat ini sebelumnya. Xiao Feng, kurasa aku menemukan sesuatu yang berharga! Cepat, ke sana! Di lapak ke sembilan di sebelah kiri jalan!"

Saat Song Feng mulai merasa silau oleh keramaian, tiba-tiba suara Xuan Gu terdengar di benaknya, tampak bersemangat seolah menemukan sesuatu yang luar biasa.

Song Feng mengikuti petunjuk Xuan Gu, akhirnya berhenti di depan sebuah lapak. Pemilik lapak itu tampak duduk dengan mata tertutup, mengenakan jubah abu-abu panjang dan sorban putih di kepalanya. Wajahnya yang kurus penuh keriput, seperti kulit pohon yang retak, tampak renta dan berpengalaman.

Meski penampilan kakek itu agak aneh, Song Feng tak merasa heran. Sebelumnya, ia juga melihat beberapa penduduk kota yang mengenakan jubah hitam dan hanya menampakkan mata, bahkan banyak yang berdandan seperti itu, mungkin untuk menyembunyikan identitas.

Di depannya terhampar selembar tikar, di atasnya tersusun beraneka barang: ada ramuan spiritual berakar melingkar, batu hitam mengkilap, dan lebih banyak lagi botol porselen putih bersih.

Jelas, kakek ini sepertinya memang menjual pil dan obat-obatan, begitu dugaan Song Feng.

"Xiao Feng, di antara batu-batu di bawah sana, ada satu batu hitam, itulah yang kucari!"