Jilid Kedua: Pemuda yang Mulai Dewasa Bab Dua Puluh Empat: Misi Pengawalan

Hidangan lezat yang terbuat dari unggas spiritual berdaging empuk ini kerap kali muncul di berbagai perjamuan besar, dan sup ayam Seratus Bunga adalah salah satu cara paling umum untuk mengolahnya. Setelah bulu ayam Seratus Bunga dicabut dan dibersihkan, berbagai ramuan penambah gizi akan ditambahkan ke dalamnya. Pengaturan api pun harus selalu diperhatikan agar rasa dan nutrisinya tetap terjaga. Masakan ini sudah menjadi hidangan sehari-hari di keluarga-keluarga besar dan sangat digemari.

Namun, budidaya ayam Seratus Bunga juga memerlukan metode pemeliharaan khusus. Setahu Song Feng, di seluruh Kota Surga, hanya ada lima tempat yang membudidayakan ayam Seratus Bunga. Harga seekor ayam Seratus Bunga pun tidak murah, setidaknya mulai dari lima puluh tael perak, jumlah yang setara dengan penghasilan setengah tahun keluarga biasa. Tak heran, masyarakat biasa hampir tidak pernah bisa menikmati ayam Seratus Bunga.

“Paman Li, ini terlalu mewah, ya? Masakan hari ini sungguh luar biasa!” Song Feng tak kuasa menahan keterkejutannya. Sepertinya selama bertahun-tahun, ia belum pernah menikmati makan malam semewah ini.

Paman Li telah bersusah payah bekerja keras untuk keluarga Ye, mengurus berbagai pekerjaan berat demi kehidupan mereka berdua. Setiap bulan, upah yang ia terima tak lebih dari belasan tael, yang sebagian besar habis untuk kebutuhan sehari-hari. Bagaimana mungkin hari ini ia mampu membeli ayam Seratus Bunga?

Dalam hati Song Feng, muncul rasa penasaran.

“Feng’er, ayo makan selagi hangat. Sini, ambil lagi supnya. Kau sedang dalam masa pertumbuhan, tak boleh kekurangan gizi,” kata Li Gang dengan senyum lembut, menuangkan semangkuk sup ayam Seratus Bunga yang harum ke depan Song Feng.

Aroma sup yang menggoda langsung menusuk hidung Song Feng, membangkitkan selera makannya. Ia segera mengangkat mangkuk, tak lagi mempedulikan panasnya sup dan melahapnya dengan lahap.

Hembusan napas putih keluar dari mulutnya. Seluruh tubuh terasa hangat, dan kelezatan sup itu masih melekat di lidah, menghadirkan kenikmatan yang tiada tara.

“Pelan-pelan saja, masih banyak kok!” Ayah dan anak itu pun makan dengan lahap, dan hidangan di atas meja habis tak bersisa oleh Song Feng. Li Gang pun jarang-jarang mengeluarkan kendi arak yang sudah lama ia simpan dan biasanya enggan untuk diminum. Dengan hati-hati ia membersihkan debu tebal di tutup kendi, lalu membukanya perlahan, sehingga aroma arak yang kental memenuhi seluruh ruangan.

Li Gang menuangkan segelas arak untuk dirinya sendiri. Karena Song Feng masih terlalu muda, ia belum boleh minum arak. Sambil makan dan minum, Li Gang pun membuka percakapan, menceritakan berbagai hal, mulai dari pengalaman masa lalu hingga kejadian-kejadian belakangan ini. Dari cerita Li Gang, Song Feng pun mengetahui alasan di balik hidangan mewah hari ini.

Ternyata, keluarga Ye baru saja mendapatkan tugas pengawalan, yaitu mengawal seorang tokoh penting dari keluarga Ye menuju Chixi, provinsi tetangga dari Hongyu tempat Kota Surga berada. Rombongan pengawal yang berangkat terdiri dari banyak orang, ada penjaga keamanan, juru masak, hingga petugas angkut barang.

Menurut kabar yang beredar, keluarga Ye melakukan aksi besar-besaran ini untuk menjalin pernikahan dengan keluarga Sun, salah satu keluarga terkemuka di Chixi, demi mendapat dukungan dan memperkuat posisi mereka. Keluarga Sun konon adalah salah satu keluarga paling berpengaruh di Chixi, bahkan dikabarkan memiliki tetua senior yang telah mencapai tingkat Yuan Ying, sehingga nama mereka dikenal di seluruh Kerajaan Tianyuan. Jika dibandingkan, keluarga Ye pun tampak begitu kecil.

Selama masa persiapan, keluarga Ye merekrut banyak penjaga untuk ikut dalam tugas pengawalan ini. Konon tugas ini sangat menguntungkan; setiap anggota rombongan mendapat seratus tael perak dari keluarga Ye, dan setelah sampai di keluarga Sun, masih ada hadiah tambahan dari mereka.

Meski tak diketahui apa hadiahnya, namun hadiah dari keluarga Ye saja sudah sangat banyak. Apalagi keluarga Sun yang jauh lebih kaya, tentu tidak mungkin pelit dalam memberi hadiah.

Banyak penjaga berlomba mendaftar, namun hanya sedikit yang terpilih. Dari seluruh pelayan di asrama, hanya tujuh orang yang lolos, semuanya petarung berpengalaman dan sangat terlatih.

Hal ini menunjukkan betapa ketatnya seleksi dan besarnya perhatian keluarga Ye terhadap tugas ini. Awalnya Li Gang tak terlalu berharap saat mendaftar, namun di luar dugaan ia terpilih.

Saat diberitahu bahwa ia akan ikut dalam rombongan pengawal sebagai petugas angkut barang, dan menerima seratus tael perak di tempat pendaftaran, kepala Li Gang serasa melayang-layang di jalan.

Dengan hati gembira, untuk pertama kalinya ia membeli seekor ayam Seratus Bunga di kota, sekaligus ramuan bergizi dan buah spiritual. Setelah kembali ke asrama pelayan, banyak penjaga yang akrab dengannya datang memberi selamat, dan Li Gang pun berjalan dengan punggung lebih tegak.

“Aku hanya khawatir padamu. Tugas pengawalan ini pasti berlangsung lama. Dari Hongyu ke Chixi saja butuh waktu berbulan-bulan, belum lagi perjalanan harus melewati Pegunungan Sepuluh Ribu Binatang yang mungkin saja memperlambat perjalanan.”

“Katanya di sepanjang jalan juga rawan perampok, pantas saja keluarga Ye mengumpulkan begitu banyak penjaga. Tapi katanya Tetua Ketiga juga ikut mengawal. Tetua Ketiga adalah salah satu petarung terkuat di keluarga Ye, masuk lima besar, jadi aku tak terlalu khawatir soal keselamatan di jalan,” kata Li Gang sambil meneguk araknya pelan dan tampak agak berat hati. Ia senang mendapat tugas menguntungkan ini, tapi memikirkan Song Feng yang akan sendirian di rumah membuatnya cemas. Tak mungkin ia membawa Song Feng ke Chixi, dan keluarga Ye pun pasti tidak akan mengizinkan.

“Tak apa, jangan khawatir, Paman Li. Aku sudah bukan anak kecil lagi. Aku bisa menjaga diri sendiri, jadi pergilah dan selesaikan tugasmu dengan tenang,” kata Song Feng sambil mengunyah makanannya, suaranya agak tidak jelas.

*Hik!*

Setelah makan dan minum sampai kenyang, Song Feng pun bersendawa dan kembali ke kamarnya dengan puas. Ia sempat berbincang dengan Xuan Gu di dalam Xuan Tong, lalu tertidur lelap.

Malam pun berlalu tanpa kejadian.

Keesokan harinya, Li Gang bangun pagi-pagi sekali, membereskan barang bawaan seperlunya, dan membawa bekal untuk di perjalanan. Song Feng juga sudah bangun sejak fajar, sarapan seadanya, lalu mengikuti Li Gang bersama beberapa penjaga lain dari asrama pelayan menuju gerbang utama kediaman keluarga Ye.

Di luar gerbang keluarga Ye sudah penuh sesak oleh orang-orang. Di belakang mereka, tampak lebih dari sepuluh kereta kuda berbaris rapi. Beberapa orang tampak mengangkut peti-peti besar yang terbuat dari kayu cendana, dicat merah menyala, dan menaikkannya ke kereta di bawah komando seorang pria paruh baya berjenggot delapan yang mengenakan jubah panjang biru dan berwajah tegas.

Di antara deretan kereta itu, satu kereta tampak paling mencolok. Seluruhnya terbuat dari kayu berharga dan diukir indah, menyerupai burung merah raksasa dengan sayap mengembang. Bulu ekornya terurai menutupi bagian belakang, dilapisi kain sutra halus yang menutupi pemandangan di dalam, memberikan kesan anggun dan megah.

Angin sepoi-sepoi membawa harum semerbak, menandakan kereta itu pasti dinaiki seorang wanita.

Pria paruh baya tadi, melihat Li Gang datang, segera memanggilnya untuk membantu mengangkat peti.

Tak lama kemudian, di tangga luar gerbang keluarga Ye yang terbuat dari batu kapur biru, muncul seorang pria paruh baya berwajah suram, mengenakan jubah sutra mewah dengan bordiran huruf “Ye” berwarna emas di dadanya. Dialah Tetua Besar keluarga Ye, Ye Yue.

“Tetua Ketiga, perjalanan ini kami percayakan padamu. Jika ada apa-apa, hubungi kami lewat jimat komunikasi,” kata Ye Yue sambil merangkapkan tangan, berbicara kepada pria berjenggot delapan di kejauhan.

Tetua Ketiga mengangguk pelan. Setelah semua persiapan selesai, ia menaiki kuda besar dan memimpin rombongan di barisan depan. Seluruh rombongan pun berangkat dengan penuh semangat.

...