Bab Enam: Seleksi Awal

Namun, meski sebelumnya sudah ada peringatan dari Pando dan semua sudah diimbau agar tidak berkeliaran sembarangan, kata-kata pemuda itu memang tak bisa dipersalahkan. Berkeliling, melihat-lihat, dan mengagumi keindahan taman Pan memang bukanlah hal yang berlebihan.

Namun, baru saja pemuda itu melangkah keluar dari pekarangannya, ia langsung menuju sebuah taman tak jauh dari sana. Ia menunjuk sebuah pendopo bersegi delapan dan, sambil berbicara dengan penuh semangat, berkata, “Pendopo ini adalah bangunan dengan rancangan terburuk yang pernah kulihat.”

Kebetulan, seorang gadis jelita datang mendekat bersama dua pelayan wanita. Melihat sikap sembrono pemuda itu, ia pun bertanya balik, “Menurut Tuan Muda, di mana letak kekurangan pendopo ini?”

Pemuda itu melihat gadis tersebut—berpakaian mewah, jelas putri dari keluarga terhormat di Taman Pan. Namun ia tetap bertindak sekehendaknya, tanpa menahan sikap angkuhnya. Ia menjawab tanpa ragu, “Aku sudah sering berkelana dan melihat banyak pendopo, tapi yang satu ini benar-benar tidak layak. Tak hanya itu, kamar yang disediakan Pan Yuan bagi kami pun sangat sederhana, tak kalah dengan penginapan murah di pasar yang hanya butuh setengah koin untuk semalam.”

Sampai di sini, semua orang pun sadar, pemuda itu kalau bukan memang anak manja yang terbiasa hidup mewah, pasti sengaja mencari-cari masalah.

Padahal, kamar yang disediakan oleh Pan Yuan sangat luas dan nyaman, pencahayaan sangat baik, perlengkapan sehari-hari pun lengkap dan bukan barang biasa. Dengan perlakuan seperti itu, ia masih saja mengeluh—dan lebih parah lagi, ia mengungkapkannya langsung di hadapan sang tuan rumah.

Siapa sangka, gadis itu menutup mulut dengan jemarinya yang halus sambil tertawa merdu, tawanya bagaikan burung kenari bernyanyi, begitu memesona hingga semua orang tertegun. Ia lalu memerintahkan pelayannya, “Xiao Yan, pemuda ini tampaknya tidak puas dengan tempat tinggalnya. Bawa dia berkeliling, biarkan ia memilih sendiri rumah kosong mana saja di sebelah barat Taman Pan.”

Usai berkata demikian, ia melirik pemuda itu dengan tatapan bertanya, di matanya tampak sedikit kekaguman. Meski sikap pemuda itu dibuat-buat, wajahnya tampan, pembawaannya luar biasa, dan gadis itu pun sedang berada di usia puber, jadi itu hal yang wajar.

“Kalau begitu, aku terima saja. Sebenarnya, asalkan tidak satu atap dengan mereka, aku tinggal di mana saja,” jawab pemuda itu sambil menoleh dengan angkuh ke arah kerumunan, lalu mengibaskan lengan bajunya dan melangkah pergi, meninggalkan bayangan sosok yang sombong tak terkalahkan.

“Jadi, ia merasa kami tak pantas tinggal bersamanya?” Melihat gadis itu mengikuti langkah si pemuda, Xun Tian mendengar suara kesal di telinganya. Bahkan ia yang biasanya tak banyak menuntut pun merasa pemuda itu sudah terlalu berlebihan.

Lalu, seseorang berkata, “Aku kenal dia, namanya Jia Huo. Benar-benar seperti namanya saja.”

Tentu, ini hanya insiden kecil, tak berarti apa-apa.

Dua hari kemudian, semua berkumpul lagi. Kali ini, Jia Huo berdiri berdampingan dengan gadis jelita itu, keduanya terlihat sangat akrab, seperti tak peduli pada sekeliling.

Tak disangka, hanya dalam waktu singkat hubungan mereka sudah sejauh itu. Para pemuda lain pun seakan sudah sepakat, tak satu pun yang ingin mendekati Jia Huo.

Dua puluh sembilan pemuda yang hadir semuanya berbakat dan cerdas, siapa yang tak punya kebanggaan diri? Mana mungkin mereka mau bergaul dengan orang seperti Jia Huo?

Tak lama, muncul sosok raksasa di langit. Semua mendongak, banyak yang takjub, karena di atas sana melayang seekor ular raksasa yang memanjang hingga ke langit.

Di punggung ular itu berdiri seorang lelaki tua berjenggot putih, mengenakan jubah ungu longgar yang menampilkan aura seorang kultivator sejati. Jelas sekali, orang ini punya kedudukan terhormat di Keluarga Penguasa Kota.

Tampaknya, pihak Penguasa Kota benar-benar serius soal penerimaan murid kali ini, sampai mengirim utusan untuk menjemput para kandidat.

Saat ular raksasa mendarat, Pando hendak maju memberi hormat, namun lelaki tua itu berkata, “Hari ini aku sibuk, tak perlu banyak basa-basi.”

Setelah itu, ia memandang ketiga puluh pemuda yang hadir, mengelus janggutnya sambil mengangguk, lalu melirik Pando, seolah memberi pesan tersirat.

“Kalian ikut aku ke kediaman Penguasa Kota. Tak perlu ada orang keluarga Pan yang menemani.” Mendengar ini, para anggota keluarga Pan yang mengamati pun hanya mampu tersenyum kaku. Semua tahu artinya: para pemuda ini, entah jadi murid Penguasa Kota atau tidak, hubungan mereka dengan keluarga Pan sudah berakhir.

Begitu naik ke punggung ular, Xun Tian belum sempat bereaksi, ular raksasa itu mendadak melesat ke langit dan terbang secepat kilat. Di tengah perjalanan, seorang pemuda lengah dan jatuh dari ketinggian, namun Pando dengan sigap melompat dan menangkapnya. Lelaki tua berjubah ungu itu sama sekali tak menoleh, berdiri tegap di kepala ular, seolah semua sudah dalam perhitungannya.

Begitu mudahkah tersingkir? Xun Tian yang berpegangan erat pada punggung ular baru benar-benar sadar akan kerasnya dunia kultivasi.

Dulu, konsep “yang kuat bertahan, yang lemah tersisih” baginya hanya omong kosong. Di Tiongkok, semua setara di hadapan hukum, bahkan negara pun melindungi kalangan lemah.

Namun di dunia kultivasi ini, kekuatan, keberuntungan, bakat, dan kesempatan semua sama pentingnya—kalau kurang satu saja, bisa-bisa kau hanya jadi orang lewat yang tak berarti.

Ular raksasa itu menembus awan, akhirnya tiba di atas sebuah kompleks kediaman yang membentang ribuan li. Dari situ, Xun Tian beruntung bisa menyaksikan betapa luasnya kediaman Penguasa Kota, sungguh luar biasa, membuat siapa pun terpesona.

Ular itu mendarat di sebuah lapangan latihan yang sudah dipenuhi lautan manusia. Semua wilayah penuh sesak.

Penerimaan murid oleh Penguasa Kota memang peristiwa besar. Para kultivator dari pusat Kota Kegelapan sudah lama menempati posisi strategis, dari daerah lain pun terus berdatangan.

Jumlah kandidat seperti Xun Tian sangat banyak, semuanya dikumpulkan di tengah lapangan. Konon, jumlah kandidat kali ini mencapai sembilan ribu empat ratus tiga puluh orang. Berarti, sebelum tiba di sini sudah ada yang gugur karena insiden.

Melihat para pemuda di sekelilingnya penuh semangat dan antusias, Xun Tian justru merasa ragu.

Apakah aku salah tempat? Jika Penguasa Kota memilih murid lewat seleksi massal, berarti persaingan sangat ketat. Xun Tian merasa dirinya hanya pion yang tak berarti, bahkan sebelum pertarungan dimulai pun sudah menjadi korban.

Ia pun berpikir, andai saja Tuan Tian Peng tidak meninggalkan Kota Pingyang dan masih melindunginya, mungkin kini ia masih bisa hidup tenang, menunggang babi dan santai setiap hari.

Namun saat ini, tak ada yang bisa ia lakukan kecuali menyaksikan keramaian, walaupun bagi Xun Tian sendiri ini adalah siksaan batin.

Tiba-tiba, suara bising di sekeliling berubah menjadi hening, Xun Tian menengadah. Di langit, cahaya keemasan menyala, sebuah lampu pusaka melayang di angkasa, menerangi seluruh lapangan hingga terang benderang. Suasana damai pun merebak ke seluruh penjuru, itu adalah Lampu Penentram Hati, selain berfungsi sebagai penunjuk waktu, juga dapat menenangkan jiwa dan menjadi pusaka utama bagi para kultivator.

Bersamaan dengan itu, dari empat penjuru terbang keluar empat genderang besar, melayang di udara. Begitu genderang berdentum, upacara penerimaan murid resmi dimulai.

Beberapa yang peka langsung menebak status bangsawan yang dinikmati Penguasa Kota Kegelapan. Empat genderang melambangkan gelar bangsawan, lima menandakan seorang viscount, enam berarti seorang count.

Jika sampai ada tujuh genderang, berarti itu sudah setingkat gubernur yang bergelar marquis, dengan hak memimpin tiga puluh ribu pasukan. Delapan dan sembilan genderang hanya untuk keluarga kerajaan, delapan menandakan duke, dan seluruh negeri hanya ada lima duke.

Sembilan genderang hanya milik raja semesta. Struktur kekaisaran sangat ketat, kedudukan adalah simbol kehormatan—kecuali kau punya kekuatan di atas raja, mana ada yang berani merebut tahta.

Ketika Penguasa Kota Kegelapan akhirnya muncul dan duduk di singgasana megah di sisi timur lapangan, para kepala keluarga yang berdiri di samping kursi segera memberi hormat dan lalu mengambil tempat duduk masing-masing.

Upacara penerimaan murid pun resmi dimulai, keempat genderang berdentum bersama, suaranya menggema, bergema lama di telinga.

Xun Tian memandang ke timur lapangan, melihat seorang pria paruh baya berjubah hijau, bertopi hijau, bahkan kulitnya pun berwarna hijau, duduk tegak di singgasana dari batu giok putih, dengan wibawa yang membuat siapa pun tak sanggup menatapnya. Jelas, kultivasinya sangat tinggi.

Tapi Xun Tian tetap saja tak bisa menahan diri untuk berpikir, dunia kultivasi ini benar-benar tanpa batas larangan, jika ia jadi murid pria ini, bukankah ia punya guru yang tiap hari memakai topi hijau dengan wajah begitu serius?

Saat itu, Penguasa Kota Kegelapan menatap lampu pusaka di langit. Begitu waktunya tiba, ia berdiri, membungkuk hormat ke arah kumpulan massa, lalu berseru lantang, “Hari ini, kalian semua datang menyaksikan aku menerima murid, aku, Luo Jiu Chen, merasa sangat terhormat. Aku tahu, di Kota Kegelapan ini banyak sekali kultivator luar biasa, bahkan jumlah yang lebih kuat dari aku ada belasan. Hari ini, momen besar ini bisa mengumpulkan kalian semua, sungguh tidak mudah. Setelah ini selesai, semoga kalian bersedia datang ke kediamanku, karena ada urusan penting yang ingin kubahas.”

Setelah kembali memberi hormat, Luo Jiu Chen melanjutkan, “Sekarang, aku umumkan, upacara penerimaan murid resmi dimulai.”

Seseorang pun maju untuk mengumumkan aturan: babak pertama, semua kandidat akan naik ke panggung hidup-mati dan bertarung bebas, hingga hanya tersisa lima ratus orang yang masih berdiri.

Babak kedua, lima ratus orang akan dibagi rata ke sepuluh panggung kecil, masing-masing lima puluh orang bertarung hingga hanya tersisa satu orang di setiap panggung. Sepuluh orang inilah yang akan menjadi murid langsung Penguasa Kota.

Meski dari kata-kata sebelumnya sudah bisa ditebak bahwa Penguasa Kota Kegelapan ingin memanfaatkan penerimaan murid ini untuk mengumpulkan kekuatan demi kepentingannya, namun cara besar-besaran seperti ini sukses membuat semua orang penasaran, urusan apa sebenarnya yang membuat seorang Penguasa Kota bertindak sejauh ini?

Di saat seperti ini, Xun Tian yang bakal jadi korban hanya bisa merasa lesu. Ia menduga, sembilan dari sepuluh alasan Penguasa Kota melakukan semua ini pasti berkaitan dengan peninggalan kuno di Kota Pingyang, sebab Tuan Tian Peng pernah berurusan dengannya. Dengan sifat pelit Tian Peng, kalau bukan benda itu tak berguna bagi dirinya, mana mungkin mau menukar dengan orang lain?

Namun, sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal itu. Banyak yang sudah mengincar dirinya dengan tatapan tajam, dan Xun Tian tak ingin benar-benar menjadi korban tanpa perlawanan.

Tiba-tiba, seseorang dari belakang menyerangnya, mengarahkan pukulan ke punggungnya. Xun Tian hanya bisa menghindar. Tanpa disengaja, si pemukul itu justru terkena tendangan dari peserta lain dan jatuh menimpa Xun Tian yang telah menghindar.

“Salah paham, salah paham!” seru Xun Tian sambil tertawa canggung saat si pemuda bangkit dan menatap marah.

“Salah paham?” Sambil waspada terhadap serangan lain, pemuda itu mendekati Xun Tian. Ia diam-diam bertanya-tanya apakah anak ini bodoh, karena setiap orang pasti menganggap sekelilingnya sebagai lawan, tapi bocah ini malah minta maaf.

“Kalau begitu, biarkan aku juga salah paham sekali,” ujar pemuda itu. Xun Tian sadar, orang ini benar-benar mengincarnya. Kalau begitu, sekali lagi pun tak masalah? (Cerita ini akan semakin seru ke depannya! Silakan lanjut membaca, jangan lupa koleksi dan rekomendasikan! Pembaca adalah dewa, maha kuasa! Bersama-sama, mari buat novel ini semakin populer!)