Bab 23 Jangan menahan diri! Habisi mereka semua!

Setelah Hong Xuan mengatur segalanya, ia melangkah keluar dari tenda militer. Ia mengamati lima detasemen pasukannya yang bersiap rapi untuk bertolak meninggalkan Bukit Wutong.

"Yang Mulia! Apa yang bisa dilakukan oleh pasukan pengawal yang dibawa oleh Yan'er untuk Anda?" Murong Yan dan Murong Qin, dua bersaudara itu, menghampiri sisi Hong Xuan.

"Yang Mulia! Anda telah memberikan tugas kepada seluruh pasukan pribadi Anda, berikanlah juga tugas kepada pasukan pengawal kediaman Murong kami!"

Murong Yan dan Murong Qin merasakan bahwa perang besar seolah akan segera pecah.

Hong Xuan terdiam sejenak lalu berkata, "Yan'er, Qin'er! Setelah pertempuran usai, pasukan kalian bertanggung jawab untuk membersihkan medan tempur. Aturlah seratus orang dari pasukan pengawal kediaman Murong untuk menjaga perbekalan di sini dan tetaplah berjaga di Bukit Wutong. Sisanya, ikuti aku dengan menunggang kuda!"

Murong Yan dan Murong Qin merasa sangat gembira. "Baik, Yang Mulia!"

Hong Xuan menaiki kuda perangnya. Ia hanya mengambil lima ratus ekor kuda dari gudang persenjataan di gerbang barat istana. Dalam operasi kali ini, jumlah kuda yang digunakan adalah seratus delapan puluh tiga ekor. Artinya, dari lima detasemen tersebut, empat detasemen bergerak dengan berjalan kaki di malam hari, sedangkan detasemen komunikasi dan pengintaian bergerak dengan menunggang kuda.

Lokasi penyergapan yang dimaksud Hong Xuan tidak jauh dari Bukit Wutong. Sekelompok kavaleri melesat cepat menuju lokasi tersebut, dipimpin langsung oleh Hong Xuan di barisan terdepan.

Hong Xuan mengamati medan di sekelilingnya dengan puas. "Kapten Yu, apakah tempat ini memiliki nama?" tanyanya kepada Yu Deshen yang berkuda di sampingnya.

"Melapor kepada Yang Mulia, tempat ini disebut Gunung Kepala Ganda."

"Gunung Kepala Ganda! Kapten Yu, bawalah pasukan komunikasi dan pengintaianmu untuk berjaga di persimpangan jalan di depan. Tunggu hingga pasukan pengejar itu tiba. Sesuai perintah yang telah diberikan sebelumnya, kalian harus memancing semua pasukan pengawal itu ke Gunung Kepala Ganda ini."

"Perintah dimengerti!" Yu Deshen membawa detasemennya dan melesat pergi.

Keempat detasemen lainnya bergerak dengan berjalan kaki. Setengah jam kemudian, seluruh pasukan tempur telah tiba di Gunung Kepala Ganda.

"Peng Fulai! Bawa Detasemen Xuanwu-mu dan bersembunyilah di tepi jalan depan! Ingat apa yang telah kukatakan padamu di dalam tenda!"

"Perintah dimengerti!"

"Seluruh prajurit lainnya, dengarkan perintah! Blokir jalan ini dengan pepohonan dan bebatuan gunung!"

Di bawah komando Hong Xuan, jalan tersebut segera tertutup rapat. Fajar menyingsing.

Sebuah pasukan pengawal yang dipimpin oleh Jenderal Hong Xiuzhi menaiki kuda dan menghunuskan pedang. Mereka membawa titah Kaisar Dingwen untuk mengejar seribu pasukan pengawal yang dipimpin oleh Pangeran Zhenbei.

Begitu keluar dari gerbang kota timur, Jenderal Hong Xiuzhi melihat Putra Mahkota Hong Ze telah menunggu.

Hong Xiuzhi memberi hormat dengan takzim, "Yang Mulia Putra Mahkota!"

Putra Mahkota Hong Ze menatap Hong Xiuzhi dan berkata, "Aku tahu waktumu terbatas, jadi aku akan bicara singkat!"

"Apa pun perintah Yang Mulia, bawahan pasti akan patuh!" jawab Jenderal Hong Xiuzhi dengan hormat.

Hong Ze kini adalah Putra Mahkota, yang berarti ia sangat mungkin menjadi penguasa kekaisaran ini di masa depan.

"Dalam pengejaran terhadap Hong Xuan kali ini, pastikan dia terbunuh! Tidak perlu membawanya kembali ke ibu kota, kau mengerti?"

Jenderal Hong Xiuzhi terkejut. "Yang Mulia Putra Mahkota, apakah Anda mengetahui titah Kaisar? Beliau hanya memerintahkan bawahan untuk mengejar Pangeran Zhenbei! Kaisar tidak memberikan perintah eksplisit untuk membunuhnya," kata Hong Xiuzhi dengan wajah pucat.

"Ayahanda mengatakan untuk mengejar, apakah kau tahu apa artinya mengejar?"

"Maksud Ayahanda adalah mengejar untuk menghabisi. Apakah kau tidak mengerti hal sesederhana ini hingga aku harus mengajarimu? Pangeran Zhenbei, Hong Xuan, harus mati. Jika kau tidak mampu melakukannya, aku akan meminta pertanggungjawabanmu nanti."

Hong Ze mengenakan jubah putra mahkota dengan motif naga yang disulam di atasnya. Ia menatap Hong Xiuzhi dengan dingin, sadar bahwa ini adalah kesempatan terbaik untuk menyingkirkan Hong Xuan secara terang-terangan. Jika kesempatan ini terlewat, maka pertarungan akan beralih dari terang ke gelap, dan tidak akan ada lagi peluang sebaik ini.

"Lagipula, di medan perang, pedang tidak mengenal kawan atau lawan. Kau harusnya mengerti maksudku!"

Wajah Hong Xiuzhi yang semula tampak ragu, akhirnya mengertakkan gigi dan berkata dengan takzim, "Bawahan akan mematuhi perintah Yang Mulia Putra Mahkota."

"Hahaha! Bagus! Selama kau bekerja untukku, aku tidak akan menyia-nyiakan kalian di masa depan."

"Bawahan berterima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia Putra Mahkota!"

"Pergilah, cepat kembali dan bawa kabar baik untukku!"

"Siap, laksanakan!"

Jenderal Hong Xiuzhi tidak punya pilihan; Putra Mahkota telah menghadangnya di gerbang istana dan memberikan perintah mati. Ia tentu tahu betapa kejamnya pertarungan di istana. Di posisinya saat ini, mustahil untuk tidak memihak. Karena ia bukan orangnya Hong Xuan, melainkan bagian dari faksi Putra Mahkota, maka ia harus mengabdi kepada Yang Mulia.

"Jika kali ini Pangeran Zhenbei Hong Xuan tidak terbunuh, maka meskipun aku membawanya kembali, Putra Mahkota tidak akan membiarkannya begitu saja," batin Hong Xiuzhi.

Putra Mahkota Hong Ze menyaksikan pasukan seribu orang itu meninggalkan ibu kota dengan senyum kejam di sudut bibirnya.

"Ayahanda telah memutuskan untuk mengirim Hong Li ke Yunzhou sebagai Raja Nanjia. Hong Xuan, kau memang sangat cerdik, namun semakin kau seperti ini, semakin gelisah hatiku."

Putra Mahkota Hong Ze semakin merasakan ancaman dari Hong Xuan. Strategi dadakan Hong Xuan berhasil membuat Hong Li diasingkan ke Yunzhou. Kecerdikan luar biasa ini membuat Hong Ze khawatir bahwa Hong Xuan akan menjadi variabel utama saat ia naik takhta nanti.

"Adik ketujuh! Kakanda berterima kasih karena kau menyebut namaku di Aula Taihe, menjadikanku Putra Mahkota. Namun, kecerdasanmu yang tak tertandingi membuatmu menjadi variabel terbesar dalam suksesi takhta. Jangan salahkan Kakanda jika bertindak kejam, salahkanlah dirimu yang terlahir di keluarga kerajaan."

Di jalan raya, seorang komandan di samping Jenderal Hong Xiuzhi bertanya, "Jenderal, apakah kita benar-benar harus membunuh Pangeran Zhenbei? Orang awam pun tahu bahwa ini hanyalah ujian Kaisar terhadapnya. Fakta bahwa kita tidak diizinkan membawa panah militer sudah menjelaskan segalanya!"

"Pangeran Zhenbei adalah duri dalam daging bagi Putra Mahkota! Bagaimana menurutmu? Dalam suksesi takhta, mana ada istilah ujian atau tidak? Bahkan jika kita tidak bertindak sekarang, setelah Putra Mahkota naik takhta, akankah dia membiarkan Pangeran Zhenbei hidup tenang? Tetap saja akan ada pertumpahan darah. Huh! Jika saat itu tiba, mungkin akan ada lebih banyak lagi nyawa yang melayang."

Komandan di sampingnya pun mengerti. "Bawahan bodoh, baru sekarang menyadari."

Ya, setelah Hong Ze naik takhta, ia pasti akan menyingkirkan semua orang yang dianggapnya sebagai musuh. Setiap putra mahkota di masa lalu melakukan hal yang sama. Jika tidak, itu hanya menunjukkan bahwa putra mahkota tersebut terlalu lemah. Sebaliknya, semakin Putra Mahkota menekan pangeran lain, dan pangeran lain tunduk, itu justru menunjukkan kemampuan sang Putra Mahkota sebagai calon penguasa yang sesungguhnya.

Sejak pagi hari, Putra Mahkota Hong Ze telah berjaga di gerbang timur istana; ini adalah rencana yang diatur oleh ibundanya, Permaisuri Zhu.

Jenderal Ibu Kota Hong Xiuzhi memacu kudanya di sepanjang jalan yang pasti dilalui Hong Xuan dari Nanjing menuju perbatasan utara Dayan. Pasukan yang berjumlah seribu orang itu, apalagi dengan membawa perbekalan, mustahil bisa bersembunyi. Mereka mengikuti rute yang ditentukan Hong Xuan.

Jenderal Hong Xiuzhi mengejar tanpa henti dari pagi hingga tengah hari. Ia menatap ke depan dan melihat lima orang kavaleri sedang menunggu di persimpangan jalan. Begitu melihat pasukan pengawal yang dipimpin Hong Xiuzhi, kelima orang itu memutar balik kudanya dan melesat kabur ke salah satu arah persimpangan.

Mata Hong Xiuzhi berbinar.

"Itu mereka! Jangan ragu! Habisi mereka semua!"