Bab 21: Pengerahan Taktis

"Maksud Anda, seribu prajurit pengawal yang dibawa oleh Raja Utara sebagian besar adalah tentara yang terluka?"

"Putra Mahkota yang memutuskan, dan dia mengutus Kasim Li untuk menemui Anda?"

Hong Xiuzhi, Panglima Ibu Kota, merasakan wibawa sang kaisar dan tidak berani berbohong.

"Paduka, hamba berdosa besar! Raja Utara belum pergi jauh! Hamba akan segera mengerahkan seribu prajurit elit yang tangguh untuk mengejar Raja Utara dan menggantikan para veteran serta tentara yang terluka itu."

Hong Xiuzhi sadar akan kesalahannya. Dengan penuh ketakutan, ia bersujud di lantai hingga butiran keringat halus membasahi dahinya. Ia ingin memperbaiki keadaan. Alasan mengapa ia begitu sigap menuruti perintah Kasim Li yang diutus Putra Mahkota adalah karena ia memang termasuk dalam kubu sang pangeran. Ia tidak menyangka Kaisar Dingwen, Hong Jing, akan turun tangan langsung mengawasi. Seandainya ia tahu, ia pasti akan bertindak sesuai prosedur resmi.

"Siapkan seribu prajurit pengawal yang tangguh untuk berangkat saat fajar, dan kau sendiri yang memimpin pasukan untuk mengejar Raja Utara!"

"Hamba menjunjung tinggi perintah!" Hong Xiuzhi menjawab secara refleks, namun tiba-tiba ia tersadar. "Paduka! Meminta hamba mengejar Raja Utara? Bukankah seharusnya hamba hanya mengganti tentara yang terluka?"

Apa maksud dari pengejaran ini? Hong Xiuzhi terpaku. Apa tujuan sebenarnya di balik perintah memimpin pasukan untuk mengejar Raja Utara?

"Kau tidak perlu banyak bertanya, lakukan saja sesuai perintah-Ku."

Hong Xiuzhi mendongak sedikit dan berkata, "Paduka! Dengan segala hormat, jika hamba mengejar Raja Utara dan beliau melawan, apa yang harus hamba lakukan?"

"Hmph! Aku menyuruhmu mengejar Raja Utara untuk menangkapnya, bukan untuk mengantarnya pergi dengan ramah tamah!"

"Raja Utara telah sesumbar di hadapan sidang istana bahwa ia mampu menahan tiga ratus ribu kavaleri Kerajaan Beishang di perbatasan utara. Aku ingin melihat apakah ia benar-benar memiliki kemampuan itu. Lakukan saja sesuai perintah-Ku."

Hong Xiuzhi masih belum beranjak. "Paduka! Hamba adalah jenderal tua yang berpengalaman di medan perang. Jika hamba tidak mampu menakar kekuatan dan secara tidak sengaja melukai Raja Utara, bagaimana jadinya?" Itulah ketakutan terbesarnya.

Wajah agung Kaisar Dingwen tampak dingin, matanya yang dalam memancarkan tatapan tajam. Ia mengangkat cangkir teh di sampingnya dan menyesap teh harum itu perlahan.

"Medan perang adalah tempat yang kejam, korban jiwa tidak terelakkan. Jika Raja Utara tidak mampu menghadapi pengejaranmu, maka kualifikasi apa yang ia miliki untuk mengklaim mampu menahan tiga ratus ribu kavaleri Beishang? Apapun yang terjadi, Aku mengampunimu dari segala dosa!"

Hong Xiuzhi akhirnya tersadar sepenuhnya. "Hamba mohon pamit!"

Saat Hong Xiuzhi baru melangkah satu kaki keluar dari Istana Qianqing, ia mendengar suara Kaisar Dingwen dari belakang: "Kali ini, jangan membawa busur silang."

"Hamba mengerti, hamba junjung perintah!"

Hati kaisar sulit ditebak. Ia tahu pengejaran ini boleh membuat Hong Xuan terluka, tetapi tidak boleh sampai membunuhnya. Setelah Hong Xiuzhi pergi, Kaisar Dingwen memanggil dengan suara pelan: "Penjaga Bayangan Jin Yi!"

Seorang pria bertubuh kekar dan tegap yang mengenakan jubah bersulam ikan terbang muncul di Istana Qianqing.

"Kirim penjaga bayangan untuk mengamati pertempuran. Aku ingin mengetahui detailnya!"

"Hamba mengerti!"

Di Bukit Wutong, setelah Raja Utara melakukan reformasi besar-besaran, kekuatan tempur pasukan pengawalnya tidak bisa lagi dipandang sebelah mata. Murong Yan dan Murong Qin mendekati Hong Xuan.

Murong Yan berkata, "Tuanku, dua ratus prajurit mati yang kami bawa dari kediaman keluarga Murong juga bisa dimasukkan ke bawah komando Anda."

"Putri! Dua ratus prajurit mati ini adalah elit dari segala elit. Jangan gunakan kekuatan ini kecuali dalam keadaan terdesak. Jika ada misi khusus, Aku akan memerintahkan mereka untuk melaksanakannya."

"Baik! Semua keputusan ada di tangan Anda, Tuanku!"

Aroma daging memenuhi seluruh area. Deng Youmen, setelah menerima seratus prajurit logistik, segera membawa mereka untuk memasak air dan merebus daging. Seluruh area tertata dengan pembagian tugas yang jelas dan rapi, tidak seperti kekacauan sebelumnya.

Hong Xuan membagi pasukannya menjadi empat unit: Unit Suzaku, Unit Macan Putih, Unit Naga Hijau, dan Unit Xuanwu, masing-masing terdiri dari dua ratus orang, ditempatkan di sisi timur, barat, utara, dan selatan Bukit Wutong.

Setelah makan malam, di bawah komando Hong Xuan, Deng Youmen mendirikan tenda komando sederhana di bagian tengah. Setelah selesai, Hong Xuan memerintahkan Yu Deshen untuk memberi tahu para prajurit komunikasi agar mengadakan rapat.

Di dalam tenda telah tersedia meja dan kursi sederhana, dan Hong Xuan duduk di posisi utama. Kelima kapten unit duduk mengelilingi meja bundar yang kasar. Hong Xuan menatap kelima orang itu dengan serius.

"Ada sesuatu yang harus kalian ketahui, dan Aku akan mengatakannya sekarang!"

Zhao Bencai, Peng Fulai, Teng Wanzhi, Zhuang Wenqiang, dan Yu Deshen duduk dengan tegak.

"Besok, Ayahanda Kaisar akan mengirim seribu prajurit pengawal untuk menangkap dan membawaku kembali ke ibu kota."

Begitu ucapan itu keluar, kelima orang di tenda merasakan tekanan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Zhao Bencai bertanya, "Dengan segala hormat, mengapa Kaisar ingin menangkap Anda kembali ke ibu kota?"

Keempat orang lainnya menatap Hong Xuan.

"Karena ini adalah ujian dari Ayahanda. Sejujurnya, Ayahanda tidak percaya Aku mampu menjaga perbatasan utara dari tiga ratus ribu kavaleri."

"Jadi ini adalah ujian Kaisar bagi Raja Utara!"

"Begitu rupanya!"

"Hamba mengerti!"

"Tuanku, karena ini adalah ujian dari Kaisar, lalu apa yang harus kami lakukan?"

"Huu!" Hong Xuan menghela napas panjang. "Habisi! Semua musuh yang mengejar kita."

Mendengar itu, kelima orang di tenda menarik napas panjang. Teng Wanzhi bangkit dengan nada tidak percaya, "Kaisar hanya mengirim pasukan untuk menguji Anda, apakah kita perlu membunuh para prajurit itu? Apakah itu tidak terlalu berlebihan?"

Semua orang di dalam tenda merasa hal itu tidak pantas.

"Lalu bagaimana jika ujian ini adalah Ayahanda mengirim prajurit pengawal untuk menghabisi kalian semua? Ujian Ayahanda bukanlah permainan anak-anak. Akhir dari nasibku adalah dipenjara seumur hidup di penjara bawah tanah Kuil Dali setelah tertangkap."

Hong Xuan berdiri dan menatap kelima orang itu. "Aku sebagai pangeran saja akan dipenjara, apalagi kalian?"

Begitu Hong Xuan mengatakannya, semua orang di tenda tersadar. Ini adalah ujian hidup dan mati. Bagi mereka, hanya ada dua akhir: jika lulus ujian Kaisar, mereka hidup; jika gagal, mereka pasti mati. Kaisar tidak akan membiarkan mereka, sekumpulan veteran dan prajurit yang terluka yang dianggap gagal melindungi kaisar, tetap hidup.

Apa artinya menjadi pengawal Raja Utara? Jika mereka bahkan tidak bisa melindungi majikannya, untuk apa mereka ada?

Tatapan kelima orang itu berubah dari keraguan dan perjuangan menjadi keteguhan hati yang sedingin es. Ya, sejak mereka dipilih dan melangkah keluar dari istana, seribu prajurit pengawal ini telah terikat erat dengannya. Raja Utara Hong Xuan adalah sosok yang setia kawan dan menyayangi prajuritnya seperti anak sendiri, namun itu tidak berarti Kaisar Dingwen akan berbelas kasih kepada mereka.

Setelah memahami hal ini, kelima orang itu secara bersamaan bangkit, mengepalkan tangan, berlutut dengan satu kaki, dan berkata serempak kepada Hong Xuan:

"Hamba bersedia mengabdikan diri hingga titik darah penghabisan demi Raja Utara!"

Baru pada saat itulah Zhao Bencai dan yang lainnya merasakan bahwa di dunia yang luas ini, mereka telah menjadi orang-orang yang terbuang. Satu-satunya yang bisa mereka patuhi bukan lagi Kaisar, melainkan Raja Utara.

Hong Xuan memberi isyarat agar mereka duduk.

"Selanjutnya, Aku akan mengatur taktik! Dengarkan baik-baik, Aku hanya punya satu kalimat! Pertempuran ini bukan sekadar menguji kemampuanku, melainkan menyangkut hidup dan mati kalian semua di sini."

"Siap! Hamba mengerti!" jawab kelima orang itu serentak.