Bab Dua Puluh Empat: Pertemuan
“Sial…”
Di bawah kendali lelaki tua bungkuk itu, Ke Lixuan melangkah menuju sarang Raja Harimau Emas dengan penuh ketidakrelaan. Meskipun ia sudah berusaha keras menahan, ia tetap tak mampu melawan kendali serangga kutukan di dalam tubuhnya yang mengambil alih seluruh raganya!
Semakin ia melawan, serangga itu semakin menggigit daging dan darahnya, menciptakan rasa sakit yang tak tertahankan…
“Sial! Kalau tahu akan begini, aku seharusnya tidak membawanya ke sini…”
Saat ini, hati Ke Lixuan penuh penyesalan. Sarang ini ia temukan secara tidak sengaja ketika mencari tempat aman untuk menembus ke tingkat Konsentrasi Qi.
Ketika ia membawa si rubah tua itu berkeliling, ia sudah punya rencana memanfaatkan Raja Harimau Emas tingkat tiga untuk melawannya, demi menciptakan kesempatan untuk kabur. Bahkan cara yang ia karang hanyalah bagian dari rencana besarnya!
Karena, begitu si rubah tua itu dikelabui ke sini, dirinya tak lagi berguna dan pasti akan dibunuh, melanggar janji yang telah diberikan. Maka ia harus memberi kesan bahwa dirinya masih bisa dimanfaatkan, sehingga mengarang cara tersebut!
Ia berharap bisa dijadikan umpan untuk menarik perhatian Raja Harimau Emas. Melawan binatang buas tingkat tiga yang kurang cerdas jelas lebih mudah daripada menghadapi ahli puncak bentuk manusia dan seekor Ular Sisik Tembaga. Peluang kabur pun lebih besar!
Namun, siapa sangka si rubah tua begitu licik dan kejam, menanamkan serangga kutukan dalam tubuhnya untuk mengendalikan seluruh tindakannya!
Kini, ia hanya bisa berharap keajaiban datang…
Ke Lixuan dengan berat hati melangkah ke depan sarang Raja Harimau Emas, telapak tangannya terangkat tanpa kendali, dan kekuatan spiritual dalam tubuhnya pun berputar dengan sendirinya!
Seketika, seberkas energi spiritual berkumpul di telapak tangannya, lalu berubah menjadi sinar kuat yang mengarah ke dalam gua!
Dentuman keras terdengar, batu-batu beterbangan, dan jantung Ke Lixuan seolah terbang bersama batu-batu itu!
Raungan harimau yang menggelegar memecah keheningan, menggetarkan gua dan menjatuhkan batu-batu dari dinding. Di luar gua, Ke Lixuan terlempar jauh oleh getaran raungan tersebut!
Dengan penuh amarah, Raja Harimau Emas keluar perlahan dari gua. Tatapan buas penuh niat membunuh, mulut menganga lebar, mengeluarkan raungan mengancam ke arah manusia di depannya!
“Kali ini benar-benar tamat…”
Ke Lixuan tersenyum pahit. Jika ia masih mengendalikan tubuhnya, mungkin masih ada harapan kabur. Namun kini, ia tak berdaya. Kematian tinggal menunggu waktu.
“Akhirnya keluar juga!”
Melihat sang pemilik sarang telah muncul, lelaki tua bungkuk itu memperlihatkan senyum licik. Ia pun menggunakan pikirannya untuk mengendalikan serangga kutukan dalam tubuh Ke Lixuan, memaksanya terus memancing kemarahan Raja Harimau Emas…
Ke Lixuan tak bisa berbuat apa-apa, hanya mampu menyaksikan tangannya yang tak terkendali kembali terangkat, mengumpulkan kekuatan, dan menghantam Raja Harimau Emas dengan serangan kuat!
Raungan marah kembali menggema. Raja Harimau Emas menepis sinar itu dengan satu cakaran, lalu menerkam Ke Lixuan, berniat menggigit dan mencabiknya menjadi serpihan!
Ke Lixuan terkejut, merasa ajalnya sudah tiba. Namun tubuhnya, di luar kendali, melompat mundur menghindari terjangan tersebut!
“Hampir saja…”
Ke Lixuan menghela napas lega. Sedikit lagi tubuhnya pasti sudah menjadi daging cincang!
“Kebencian sudah cukup teralihkan, kini saatnya pergi…”
Melihat Raja Harimau Emas sudah cukup terpancing, lelaki tua bungkuk itu mengendalikan Ke Lixuan untuk segera kabur, sekaligus membuat serangga kutukan menggigit dagingnya dengan ganas, menjadikannya boneka yang patuh!
Melihat manusia itu melarikan diri dengan sangat cepat, Raja Harimau Emas meraung murka, merasa dipermainkan. Ia pun segera mengejar, takkan berhenti sebelum manusia itu mati!
Setelah Raja Harimau Emas berlalu cukup lama, dalang sejati—lelaki tua bungkuk itu—perlahan keluar dari hutan lebat, sudut bibirnya melengkungkan senyum dingin dan menyeramkan. “Kini, menembus tingkat Penyatuan Langit bukan lagi sekadar harapan~”
Selesai berkata, ia bergegas bersama Ular Sisik Tembaga menuju gua. Namun, ketika baru sampai di mulut gua, ia tiba-tiba tersentak, seolah kehilangan koneksi sesuatu.
“Gagal lagi, tampaknya aku harus terus menyempurnakan metode ini…”
Ia menggumam, metode mengendalikan manusia dengan serangga kutukan masih belum stabil, sering kali tiba-tiba kehilangan kendali.
Namun, itu bukan masalah besar. Hasil akhirnya tetap sama.
Walau ia kehilangan kendali, serangga kutukan tetap akan mengikuti perintah terakhirnya: terus menggigit daging manusia itu hingga kesadarannya sepenuhnya dikuasai!
Dengan kecepatan seperti itu, tak sampai tiga jam, tubuh anak itu pasti habis dimakan serangga kutukan!
Dan serangga kutukan yang sudah masuk ke dalam tubuh bukanlah sesuatu yang mudah diusir. Bahkan jika Ke Lixuan bertemu guru dari Akademi Xuanling dan mendapat bantuan mereka, nasibnya tetap takkan berubah: menjadi boneka!
Namun, ada satu kekhawatiran—anak itu bisa saja memanfaatkan waktu ini untuk menarik Raja Harimau Emas kembali…
Memikirkan hal itu, lelaki tua bungkuk itu menghentakkan kakinya, tak mau buang waktu, segera melesat ke dalam gua untuk mengambil pil spiritual secepat mungkin dan pergi!
Di saat yang sama, Ke Lixuan yang tengah melarikan diri dengan kecepatan tinggi dan menahan sakit di perutnya, tiba-tiba kembali mendapatkan kendali atas tubuhnya. Wajahnya menyiratkan kebingungan. “Apa yang terjadi? Apakah rubah tua itu tiba-tiba berubah pikiran? Atau aku sudah keluar dari jangkauan kendalinya?”
Brak!
Saat ia larut dalam pikirannya, Raja Harimau Emas sudah mengejar, cakarnya yang mengerikan menghantam punggung Ke Lixuan!
Darah segar menyembur dari mulutnya, tubuhnya terlempar jauh dan menghantam tanah dengan keras…
“Seharusnya aku tidak lengah saat kabur…” gumam Ke Lixuan dengan napas lemah.
Ia berdiri dengan tubuh gemetar, wajahnya penuh rasa sakit. Untungnya, ia pernah berlatih memperkuat tubuh, kalau tidak, satu cakaran itu bisa menghancurkan seluruh tulangnya!
Meski tidak fatal, serangan itu menyebabkan luka parah pada organ dalamnya, membuatnya tak bisa menggunakan kekuatan spiritual dalam waktu dekat…
Menatap Raja Harimau Emas yang semakin mendekat, Ke Lixuan hanya bisa menggigit bibir, menahan sakit di perut dan organ dalam. Ia menopang tubuh pada pohon tua, melangkah tertatih-tatih seperti kakek renta, berusaha menjauh sejauh mungkin…
Namun, dengan kecepatannya yang seperti itu, Raja Harimau Emas hanya butuh beberapa detik untuk mengejar, membuka rahangnya, dan berusaha menelannya hidup-hidup!
Melihat itu, hati Ke Lixuan bergetar. Ia tahu ajalnya telah tiba, lalu memejamkan mata, bersiap menerima kematian…
“Tampaknya perjalanan latihanku… harus berakhir di sini…”
Ke Lixuan tersenyum getir. Hidupnya telah sampai pada batas akhir. Ia hanya berharap Xū bisa menemukan dirinya di kehidupan berikutnya dan menyelesaikan janji mereka…
Dentang-denting lonceng tiba-tiba terdengar di telinganya saat ia memejamkan mata menanti maut. Lalu, ia merasakan angin lembut menyelimutinya, membawanya menjauh dari serangan Raja Harimau Emas…
“Janji itu belum terpenuhi, mana mungkin kau berhenti di sini…”
Sebuah suara merdu dan jernih, bagai musik dewa, mengalun di benak Ke Lixuan. Semangatnya langsung bangkit, seolah jiwanya disucikan, tubuhnya pun terasa jauh lebih nyaman…
Suara itu sangat familiar, seakan ia pernah mendengarnya di suatu tempat…
Ke Lixuan membuka mata, mendapati angin lembut yang menopangnya telah menghilang, dan tubuhnya kini berada dalam pelukan seseorang.
Sosok yang memeluknya mengenakan topeng hitam di wajah cantiknya, dan jubah hitam lebar menutupi seluruh tubuh serta parasnya. Hanya sepasang mata biru indigo yang terlihat, memancarkan aura misterius…
Aroma lembut dan unik dari gadis itu membuat Ke Lixuan merasa nyaman, sekaligus yakin bahwa penyelamatnya seorang perempuan.
“Siapa kau?”
“Kita pernah bertemu sebelumnya, bukan?” Ke Lixuan bertanya dengan bingung.
Meski tak bisa melihat wajahnya, dari indera dan sepasang mata biru itu, ia yakin gadis ini sangat cantik. Aura dan suara gadis itu terasa sangat akrab, seolah mereka pernah bertemu…
Gadis berjubah hitam itu tidak langsung menjawab pertanyaan Ke Lixuan. Ia hanya memeluk Ke Lixuan, menurunkannya perlahan ke tanah, lalu memusatkan perhatian pada Raja Harimau Emas di depannya. Sepasang mata biru indigonya berkilat dengan amarah dan niat membunuh!