Bab Dua Puluh: Kekuasaan yang Kian Meningkat
Cao Cao sibuk melatih pasukannya selama dua hari terakhir. Ia berdiri di atas anjungan latihan, mengamati langsung anak buahnya berlatih. Di tengah teriknya musim panas, karena berada di dalam kamp militer, banyak prajurit yang tidak mengenakan pelindung dada. Mereka bertelanjang dada sambil memegang tombak dan melakukan tusukan. Di lapangan latihan, aroma darah dan semangat tempur berpadu, sementara suara teriakan perang bersahutan.
Cao Cao memasang wajah serius, menatap tajam ke bawah anjungan. Saat bersantai, ia mungkin bisa bersikap akrab dengan para prajurit, tetapi saat latihan, ia menuntut ketegasan tanpa sedikit pun kelonggaran agar mereka perlahan bisa menjadi pasukan tangguh yang patuh pada perintah. Di bawah pengawasan Cao Cao, para prajurit berbaris dalam formasi persegi. Saat sayap kiri dan kanan bergerak maju mundur, formasi tersebut berubah secara sederhana, bagaikan gunting yang memotong, mampu menyerang sekaligus bertahan. Satu jam kemudian, hampir dua ribu prajurit dari dua kompi beralih ke latihan kavaleri, berlatih melakukan tusukan presisi saat berkuda dengan kecepatan tinggi.
Selama dua hari ini, selain melatih pasukan, Cao Cao juga menugaskan pengintai untuk memantau dari jauh, berharap bisa mengetahui lebih awal arah kedatangan pasukan Dong Zhuo. Saat tengah hari, seorang pelayan wanita dari istana datang memanggil Cao Cao untuk menerima titah. Cao Cao pun masuk ke istana untuk menemui Ibu Suri. Titah yang disampaikan Ibu Suri He adalah promosi jabatan Cao Cao menjadi Komandan Pasukan Atas di Tentara Xiyuan. Karena Liu Bian masih kecil, Ibu Suri He memegang kendali pemerintahan. Sejak titah itu diturunkan, Cao Cao resmi mengambil alih kekuasaan militer atas Tentara Xiyuan. Ibu Suri He memanggilnya secara pribadi untuk meminta sumpah setia di hadapannya.
Setelah menerima titah dan meninggalkan istana, Cao Cao tidak bisa menahan rasa sukacita dalam hatinya. Di tengah situasi politik yang kacau, memegang kendali pasukan adalah kartu as yang paling nyata.
"Komandan Cao, selamat, sekarang Anda seharusnya dipanggil Komandan Pasukan Atas," sapa Lu Zhi saat melihat Cao Cao berdiri di sudut aula Istana Selatan.
"Apakah Sang Menteri sedang menungguku?" balas Cao Cao.
Saat Tentara Xiyuan pertama kali dibentuk, ditetapkan delapan komandan. Yang bertanggung jawab memimpin pasukan adalah kasim Jian Shuo sebagai Komandan Pasukan Atas. Yuan Shao menjabat sebagai Komandan Pasukan Tengah. Selain itu, ada Komandan Pasukan Bawah Bao Hong, Wakil Komandan Kiri Zhao Rong, Wakil Komandan Kanan Feng Fang, Komandan Kiri Xia Mou, dan Komandan Kanan Chunyu Qiong. Di antara mereka, si pemabuk terkenal Chunyu Qiong adalah orang kepercayaan Yuan Shao. Komandan Kiri Xia Mou pernah mengikut Lu Zhi. Komandan lainnya pun memiliki latar belakang masing-masing. Sebelumnya, meskipun Cao Cao merangkap jabatan komandan dua pasukan, pasukan yang bisa ia perintah tidak lebih dari dua ribu orang. Namun kini, setelah menjadi Komandan Pasukan Atas, ia memegang komando langsung atas seluruh Tentara Xiyuan, kekuasaannya meningkat berkali-kali lipat. Cao Cao tahu bahwa penunjukan ini berkat usulan Lu Zhi kepada Ibu Suri. "Saya belum sempat berterima kasih kepada Menteri Lu."
"Aku akan menemanimu melihat kamp militer!" Lu Zhi tampak anggun dengan perawakannya yang tinggi. Cao Cao tahu dia ingin membantunya mengukuhkan otoritas. Dengan kehadiran Lu Zhi, faksi Xia Mou akan lebih patuh pada perintah Cao Cao.
Cao Cao dan Lu Zhi memacu kuda kembali ke kamp militer di pinggiran kota. Dua hari lalu Cao Cao baru diangkat menjadi Komandan Pasukan Tengah, dan selang sehari ia sudah menjadi Komandan Pasukan Atas; kenaikan pangkat yang begitu cepat membuat orang tercengang. Namun, ini juga menunjukkan ketidakstabilan politik, di mana Ibu Suri He sangat ingin memegang kekuasaan dengan memberikan anugerah untuk menarik simpati para pejabat. Setelah Cao Cao, dengan didampingi Lu Zhi, bertemu dengan seluruh pasukan Xiyuan dan mengumumkan status barunya sebagai Komandan Pasukan Atas, ia baru kembali ke kota saat hari mulai petang.
---
Kediaman Cao, ruang kerja. Setelah berlatih mengolah kekuatan di dalam tubuh dan keluar dari kondisi meditasi kesadaran serta dua mantra ungu di Dantian, Cao Cao membuka sistem antarmukanya. Reputasinya mendekati empat ribu lima ratus, tidak jauh lagi dari lima ribu. Cao Cao menantikan peningkatan bakat kemampuannya dalam mendengarkan medan perang. Kemampuan ini sangat praktis, dan jika terus ditingkatkan, akan memberikan kemudahan besar dalam memimpin pasukan di masa depan.
Malam semakin larut. Cao Cao yang sedang terlelap tiba-tiba terbangun. Tanah Luoyang bergetar pelan, seolah ada ribuan kuda yang mendekat. Di sarang di samping tempat tidur Cao Cao, seekor kepala harimau kecil muncul dan mengeluarkan suara mungil seolah memberi peringatan. Seolah ada aura pembunuh tak kasat mata yang menyelimuti kota, bahkan makhluk kecil itu pun merasakannya.
Cao Cao menepuk kepala makhluk kecil itu. "Si gendut Dong Zhuo ini ternyata punya kemampuan juga, pasukannya datang dengan begitu rahasia. Para pengintai pun hanya berhasil melacak sebagian jejak pasukannya." Cao Cao mengenakan seragam perang dan membatin bahwa jumlah pasukannya tampaknya lebih banyak daripada yang tercatat dalam sejarah.
Membuka pintu kamar, Xiao Xiang dan para pengawal pribadinya sudah siap sedia. "Kita pergi ke Gerbang Timur." Cao Cao memerintahkan, "Segera beri tahu Ding Yuan, katakan bahwa Walikota Jingzhao, Gai Xun, dan Komandan Penjaga, Yang Biao, memerintahkannya untuk mengambil alih pertahanan Gerbang Selatan Luoyang. Siapa pun yang melawan, bunuh di tempat!" Target Cao Cao adalah menguasai Gerbang Timur dan Selatan terlebih dahulu.
Suara derap kuda terdengar di luar kediaman. Cao Cao memimpin pengawalnya melesat menuju Gerbang Timur. Sembari memacu kuda, ia kembali berkata, "Pergi beri tahu Lu Zhi, Gai Xun, dan Yang Biao agar mereka segera mengambil alih pertahanan di dalam istana, setidaknya kuasai lebih dari dua gerbang istana."
Kedatangan pasukan Dong Zhuo pasti akan langsung mengincar kendali atas pertahanan kota dan istana. Jika pertahanan kota dan istana jatuh ke tangannya, ia akan menguasai Luoyang, dan sejarah akan berulang—Dong Zhuo akan bertindak tanpa beban karena semua orang berada di bawah kendali pasukannya. Cao Cao menyuruh orang-orangnya untuk terus memberi tahu Lu Zhi, Gai Xun, dan Yang Biao sebagai bentuk perlindungan ganda agar tidak terjadi kesalahan. Ia telah berbicara dengan Lu Zhi sore tadi dan percaya Lu Zhi akan segera bertindak.
Sementara itu di luar Gerbang Utara, pasukan pelopor Dong Zhuo mulai muncul bergelombang. "Li Jue menghadap Tuan!" Seorang pria paruh baya dengan wajah tirus dan tubuh tegap berdiri di barisan terdepan. Di tengah kegelapan malam, Dong Zhuo berdiri di atas bukit kecil, auranya bagaikan gunung. Mereka telah membantu menjaga Gerbang Utara Luoyang selama dua hari. Saat pasukan besar tiba, Gerbang Utara perlahan dibuka.
"Kali ini, lihat siapa yang berani menghalangiku." Di atas tembok Gerbang Utara, beberapa tentara penjaga asli dibantai tanpa ampun oleh pasukan pribadi Dong Zhuo yang telah menyusup selama dua hari terakhir. Dong Zhuo turun dari bukit, menunggang kuda menuju Gerbang Utara. "Pasukan masuk ke kota, bergeraklah dari utara ke arah timur dan barat, kuasai pertahanan kota segera!"
Di Gerbang Timur Luoyang, ratusan prajurit elit Dong Zhuo yang sebelumnya menyusup ke dalam kota—selain yang ditangkap oleh Ding Yuan—masih ada yang lolos. Tujuan mereka adalah mencari celah untuk membantu pasukan utama Dong Zhuo merebut gerbang kota. Ada juga yang akan membakar kota untuk menciptakan kekacauan guna mempermudah aksi Dong Zhuo. Meskipun orang-orang yang tertangkap tidak banyak memberikan informasi, namun dengan memahami rencana Dong Zhuo, tidak sulit untuk menebaknya. Itulah sebabnya Cao Cao harus segera merebut gerbang kota.
Di luar Gerbang Timur, puluhan orang sedang menyerang gerbang dalam kegelapan malam. Pasukan Dong Zhuo adalah prajurit berpengalaman yang bertarung dengan kejam. Saat Cao Cao tiba, Komandan Gerbang Timur sedang memimpin pasukannya bertahan di atas tembok, menembaki para penyerang, yang sudah menyebabkan banyak korban jiwa. Pasukan pribadi Cao Cao menyerang dari sisi samping, sementara pasukan Dong Zhuo yang kekurangan senjata dan pelindung segera kewalahan, banyak yang tumbang dihantam kuda yang berlari kencang.
*Clang!*
Di bawah perlindungan pengawalnya, Cao Cao maju ke depan. Xiao Xiang, yang berada di sampingnya, tiba-tiba menghunus pedang dan menebas wajah seorang musuh hingga terbelah. Dalam pertempuran, seseorang harus membunuh lawan secepat mungkin untuk mengintimidasi musuh; tidak ada ruang untuk belas kasihan. Cao Cao sampai di bawah gerbang dan berkata, "Atas perintah Baginda, aku mengambil alih pertahanan gerbang." Ini murni kebohongan. Namun setelah mengucapkannya, Cao Cao menunjukkan titah Ibu Suri kepada Komandan Gerbang. Sebenarnya titah itu pun palsu, itu adalah titah promosi jabatan Komandan Pasukan Atas yang diterimanya siang tadi. Komandan Gerbang mengenali Cao Cao dan tidak berani menghalangi saat melihat titah tersebut. Cao Cao pun segera memanjat ke atas menara gerbang.
Xiao Xiang bersiul, dan dari kegelapan di luar gerbang, pasukan Tentara Xiyuan yang berkemah di pinggiran kota muncul bergelombang. Itu adalah dua kompi pasukan di bawah komando Cao Cao. Sebelumnya, mereka sudah mendapat perintah untuk berkumpul di Gerbang Timur jika terjadi perubahan situasi, sehingga mereka tiba tak lama setelah Cao Cao.
"Buka gerbangnya!" Komandan Gerbang, Liu Feng, tampak pucat. Ia tidak bodoh dan tidak serta-merta percaya pada titah tersebut. Membuka gerbang tanpa izin adalah hukuman mati. Namun jika tidak dibuka, Xiao Xiang yang sudah berada di sampingnya akan langsung menebas kepalanya. Situasi berubah sangat cepat; menguasai gerbang adalah hal krusial yang tidak bisa ditunda. Membuka gerbang mungkin akan membuatnya kehilangan nyawa di kemudian hari, tapi tidak membukanya berarti mati saat ini juga! Wajah Liu Feng berubah-ubah, akhirnya ia berteriak, "Buka gerbangnya!"
Prajurit di bawah membuka celah gerbang, dan Tentara Xiyuan di luar langsung menyerbu masuk, memanjat ke atas tembok, dan mengambil alih pertahanan gerbang. Puluhan penyerang yang menyerbu gerbang tewas atau terluka, sisanya segera melarikan diri. Cao Cao kembali mengirim pengawalnya keluar kota menuju kamp Tentara Xiyuan untuk memerintahkan seluruh pasukan datang ke Gerbang Timur untuk berjaga. Dengan menguasai gerbang kota dan gerbang istana, itu sama dengan menutup celah di Luoyang; Dong Zhuo tidak akan bisa mengendalikan seluruh kota dan tidak akan berani bertindak semena-mena.
Cao Cao berdiri di atas menara gerbang, menatap ke arah istana kekaisaran. Di luar istana, Lu Zhi yang menerima kabar segera masuk ke istana sambil bertanya kepada pengawal yang dikirim Cao Cao, "Apa yang sedang dilakukan Mengde?"
"Tuan muda keluar dari kediaman dan langsung menuju Gerbang Timur. Jika tidak ada halangan, seharusnya gerbang sudah dikuasai," jawab pengawal tersebut. Bahkan dalam situasi saat ini, Lu Zhi tidak bisa menahan keterkejutannya. Kecepatan tindakan Cao Cao dalam merebut gerbang kota membuat Lu Zhi merasa sangat lega.
Di Gerbang Utara, Dong Zhuo berjalan masuk ke kota dengan tangan di belakang punggung, bertanya kepada bawahannya, "Bagaimana dengan gerbang kota lainnya?"