Bab Tiga Puluh Tujuh: Karisma Sang Cao Gong

Sinar matahari sore menyusup masuk dari balik jendela.

Yu Qing berbaring miring di atas dipan. Rasa takut dan cemas yang ia alami selama berada di istana perlahan memudar setelah ia berhasil keluar.

Setelah berbulan-bulan hidup dalam ketakutan ditambah tidak tidur semalaman, kini ia terlelap dengan sangat nyenyak.

Ia melepaskan sanggul rambutnya, membiarkan helaian rambut hitam nan berkilau tergerai di atas bantal. Kakinya yang putih bersih dan mungil menyembul dari balik rok, tampak begitu halus seolah bisa digenggam dengan satu tangan.

Cahaya matahari yang tersaring oleh kisi-kisi jendela jatuh tepat di wajahnya, memberikan kesan lembut pada bulu matanya yang tebal dan lentik.

Yin, anak harimau yang mendekat, membuyarkan lamunan Cao Cao.

Harimau kecil itu dengan riang bersandar di sisinya, menggosok-gosokkan kepalanya ke kaki Cao Cao.

Cao Cao membawanya keluar. Suara halus pintu yang terbuka dan tertutup membuat Yu Qing membalikkan tubuhnya, lalu kembali terlelap.

Setelah memberi makan harimau itu, Cao Cao pergi ke ruang kerja dan memeriksa entri pada sistem pribadinya.

Jumlah pemuda desa yang direkrut oleh keluarganya meningkat dengan kecepatan yang mencengangkan.

Kemarin jumlahnya masih tiga ratus lebih, sekarang sudah melampaui tujuh ratus dan masih terus bertambah dengan pesat.

***

Qiao Xian.

Berita tentang seseorang yang membagi-bagikan bubur di gerbang kota membuat para pengungsi di sekitar berbondong-bondong datang.

Antrean di depan kedai bubur itu sangat panjang hingga tidak terlihat ujungnya, dan orang-orang terus berdatangan.

Di masa senjakala dinasti ini, bencana alam dan kekacauan membuat hidup rakyat jelata begitu menderita.

Empat tahun lalu, pada tahun pertama era Zhongping, perebutan kekuasaan di istana terus berkecamuk antara para kasim dan keluarga permaisuri. Di luar, Pasukan Serban Kuning bangkit memberontak. Bencana alam terjadi silih berganti, mulai dari wabah penyakit yang mengerikan, hujan es di bulan keempat, hingga banjir dan serangan belalang di bulan ketujuh.

Berada di Luoyang kondisinya masih relatif lebih baik.

Namun, begitu keluar dari Luoyang, di sungai-sungai yang meluap karena banjir, tak terhitung banyaknya mayat orang kelaparan dan korban tenggelam.

Selalu ada desas-desus bahwa ada pasukan hantu yang melintasi Sungai Kuning, yang sebenarnya hanyalah karena banyaknya mayat yang mengapung di permukaan air selama masa kelaparan tersebut.

Itulah legenda yang diwariskan sejak masa itu.

Dalam puisi *Haoli Xing* yang ditulis Cao Cao kelak, terdapat bait: "Tulang putih terhampar di padang, seribu mil sunyi tanpa kokok ayam. Dari seratus rakyat, hanya satu yang tersisa, mengenangnya membuat hati teriris pedih."

Saat bencana melanda di berbagai tempat, Liu Bei memanfaatkan kesempatan itu untuk mengumpulkan para pengungsi dan pemuda desa guna menumpas Pasukan Serban Kuning, sehingga banyak orang yang bersedia mengikutinya.

Seluruh negeri jatuh ke dalam kekacauan, dan dalam beberapa tahun setelahnya, bencana alam dan ulah manusia semakin menjadi-jadi.

Desas-desus di kalangan rakyat mengatakan bahwa nasib dinasti telah berakhir dan dunia akan segera jungkir balik.

Jumlah pengungsi tak terhitung banyaknya, mereka menggali tanaman liar dan merebus kulit pohon dengan sedikit butiran padi untuk mengganjal perut.

Beberapa pengungsi yang sangat kelaparan bahkan memakan gumpalan tanah, bahkan mayat manusia.

Ketika Cao Song membagi-bagikan bubur di Qiao Xian, para pengungsi dari kabupaten sekitar datang berbondong-bondong, mengerahkan sisa tenaga terakhir mereka hanya demi sesuap bubur.

Ada orang yang datang ke dekat kedai bubur dengan tubuh bengkak, namun matanya memancarkan sorot lapar yang hijau laksana serigala.

Jika bukan karena pengaruh besar keluarga Cao dan para penjaga di sekitar kedai bubur yang bertindak tegas, pasti sudah terjadi kerusuhan besar.

Setelah melihat langsung ke lapangan, Cao Song menyadari bahwa kekhawatirannya sebelumnya tidak beralasan.

Mengumpulkan pengungsi untuk dibagikan bubur bukanlah masalah besar; bahkan jika ia tidak melapor terlebih dahulu, tidak akan ada orang yang peduli karena jumlah pengungsi sudah terlalu banyak.

Pihak berwenang di kabupaten sekitar justru merasa lega karena ada yang menampung para pengungsi tersebut.

Dalam beberapa hari saja, jumlah rakyat yang berkumpul membuat Cao Song terperangah.

Bagi para pengungsi, terpilih untuk bergabung dengan keluarga Cao berarti mendapatkan kesempatan untuk bertahan hidup.

Jangan bicara soal upah, mereka bersedia menyerahkan nyawa hanya dengan jaminan makan bubur sekali sehari.

Mereka yang sudah tua, sakit, atau terlalu lemah tidak dipilih oleh keluarga Cao, namun mereka tetap berlutut di dekat kedai bubur, memohon belas kasihan agar diberikan jalan untuk hidup.

Di antara mereka, yang muda, setelah makan beberapa kali hingga kenyang dan beristirahat, tubuh mereka akan pulih dan menjadi tentara yang tangguh.

Karena pernah merasakan kelaparan, selama diberi makan, mereka berani bertaruh nyawa melawan siapa pun untuk menjaga apa yang mereka miliki.

Tentu saja, tidak sedikit pula yang memiliki niat jahat. Namun, di bawah kuasa keluarga Cao, siapa pun yang berani berulah sama saja dengan mencari mati.

"Putraku benar, dengan sedikit kemurahan hati, dalam waktu singkat kita bisa mengumpulkan banyak orang," gumam Cao Song sambil melihat catatan di tangannya.

Ia telah membuka tiga belas kedai bubur. Dalam waktu kurang dari dua hari, jumlah pemuda yang lolos seleksi telah menembus angka seribu.

Cao Song yang berpengalaman dalam intrik istana selalu berusaha bertindak hati-hati. Ia menghitung bahwa merekrut tiga ribu orang yang disebar di antara kerabat keluarga tidak akan menimbulkan masalah dan tidak terlalu mencolok. Namun, untuk jumlah yang lebih besar, ia harus melakukannya secara diam-diam.

Cao Song berdiri dengan tangan di belakang punggung di atas tembok kota, menatap para pengungsi di luar.

Ia baru menyadari apa yang dimaksud dalam surat Cao Cao, yaitu memberikan tempat bagi pengungsi untuk membangun penghidupan agar mereka bersedia menyerahkan nyawanya. Cao Cao menyebutnya sebagai "daya rekat hati rakyat".

"Tempat untuk membangun penghidupan... perhitungan putraku sungguh tajam," ujar Cao Song sambil menatap ke arah utara. Cao Cao memintanya menjadikan Qiao Xian sebagai pusat pengembangan awal, namun ke depannya harus merambah ke utara.

Di Luoyang, Cao Cao juga terkejut dengan kecepatan rekrutmen pengungsi yang terlihat dari sistem pribadinya. Angka pada entri tersebut terus melonjak.

Menjelang senja, jumlah pengungsi yang direkrut keluarga Cao di Qiao Xian telah menembus angka seribu dua ratus. Jika dihitung dengan seluruh anggota keluarga, hanya di Qiao Xian saja, jumlah pengungsi setidaknya mencapai tiga puluh hingga empat puluh ribu orang.

Di akhir masa Han, sebuah kabupaten besar hanya berpenduduk puluhan ribu orang. Kecepatan rekrutmen ini menunjukkan betapa parahnya kekacauan di dunia.

Di beberapa tempat, rumput pun tidak tersisa karena habis dimakan orang. Tanah tidak digarap, pengungsi ada di mana-mana, menciptakan siklus kehancuran yang nyata.

"Dunia ini sudah busuk sampai ke akarnya. Ibarat musim kemarau panjang tanpa hujan, percikan api kecil saja bisa membakar seluruh dunia," gumam Cao Cao sambil menatap ke luar jendela.

Sejak awal musim panas tahun ini, cuaca cukup bersahabat tanpa kekeringan atau banjir besar, jika tidak, situasinya akan jauh lebih buruk.

Selama di sini, mungkin karena pengaruh sejarah, separuh pikirannya habis untuk menghadapi Dong Zhuo. Namun, kini sebuah pemikiran menjadi sangat jelas.

Sekali ia melintasi waktu, hal terpenting yang harus dilakukan adalah mengakhiri masa kekacauan ini, memulihkan daratan Tiongkok agar kembali stabil, utuh, dan kuat.

Ini adalah tujuan besar. Jika ada penguasa yang bijak, Cao Cao bersedia menjadi menteri yang cakap untuk menata dunia. Jika tidak, ia akan menjadi penguasa di tengah kekacauan, lahir sebagai pemimpin yang tak terbantahkan.

"Dinasti Han sudah begitu busuk, terus-menerus bicara soal memulihkan Dinasti Han, omong kosong!"

Cao Cao menatap tajam. "Dari sudut pandang lain, seluruh dunia adalah milik bangsa Han, siapa pun yang menguasai dunia berarti sedang memulihkan kejayaan Han. Apakah harus bermarga Liu baru disebut sebagai pewaris sah?"

Tadi malam terjadi kudeta lagi. Pagi harinya, Ibu Suri tampak gelisah dan Kaisar Muda Liu Bian berwajah pucat saat memanggil Cao Cao dan Lu Zhi, khawatir Dong Zhuo akan mendobrak pertahanan istana dalam.

Cao Cao dan Lu Zhi tahu betul bahwa Ibu Suri dan Kaisar sudah berniat untuk melarikan diri dari Luoyang. Namun, ke mana lagi mereka bisa pergi di dunia yang kacau ini?

Cao Cao duduk di dekat jendela dalam waktu yang lama tanpa bergerak.

Yu Qing baru terbangun saat senja. Ia tampak linglung dengan tatapan malas. Ia belum tahu bahwa Cao Cao sudah kembali. Ia bangkit dari dipan, meregangkan tubuh, memasukkan kakinya yang putih ke dalam selop, dan melangkah pelan menuju pintu untuk melihat keadaan di luar.

Pintu tiba-tiba terbuka. Cao Cao, yang mendengar suara dari ruang kerja, berdiri di depan pintu.

"Kau kembali? Bagaimana keadaan di istana?" tanya Yu Qing sambil mengerjapkan matanya yang menawan, bibirnya sedikit terbuka.

"Dong Zhuo menyerang istana semalam, situasinya kacau. Belum ada yang menyadari kepergianmu, dan jika pun ketahuan, mereka akan mengira kau diculik oleh pasukan Dong Zhuo. Dong Zhuo harus memikul beban ini sepenuhnya," jawab Cao Cao.

Yu Qing menghela napas lega; terbebas dari belenggu istana membuatnya merasa sangat senang.

"Terima kasih telah menyelamatkanku," ucap Yu Qing malu-malu, "Aku lapar, apakah ada kue kukus bunga osmanthus?"

"Baru bangun langsung makan, setelah kenyang tidur lagi?" Cao Cao menggoda, "Di sini tidak ada kue kukus bunga osmanthus, tapi sup mi tersedia cukup banyak."

Yu Qing mengusap perutnya yang rata, "Sup mi pun boleh."

Cao Cao berbalik kembali ke ruang kerja, "Kau boleh berjalan-jalan di halaman dalam, tapi jangan keluar dari kediaman."

Yu Qing melangkah kecil mengikutinya. Sosoknya yang anggun dengan lekuk tubuh yang mempesona membuatnya tampak begitu menawan saat berjalan.

"Tuan Cao, kapan kau akan mengantarku pulang?" tanya Yu Qing yang mengikuti hingga ke ruang kerja.

Cao Cao tidak memedulikannya, ia duduk di balik meja rendah dan sibuk dengan urusannya.

Tak lama kemudian, seorang juru masak membawakan makanan. Yu Qing duduk di meja rendah lainnya dan mulai makan.

Tatanannya sangat sopan; ia makan dalam suapan kecil tanpa memperlihatkan giginya, sangat tenang. Terakhir, ia meminum habis kuahnya dan menyipitkan mata dengan puas, "Sup mi ini sangat enak, kuahnya segar sekali."

"Tentu saja, ini dimasak dengan kaldu yang kental," Cao Cao meletakkan pena dan menatap Yu Qing.

Perempuan ini berbeda dengan Diao Chan yang memikat seluruh negeri; wajahnya menggoda dengan postur yang mempesona, secara tidak sengaja sudah mampu menggetarkan hati, bagaikan buah yang sudah matang sempurna.

"Kebetulan, aku ingin bicara soal dirimu," Cao Cao menatap Yu Qing, "Jadilah milikku, jadilah selirku."

Bagi wanita yang ia inginkan, Cao Cao tidak perlu berbasa-basi. Hidup ini begitu singkat, jalani dengan bebas dan ikuti kata hati.

Yu Qing yang sedang memegang mangkuk untuk menghabiskan kuah terakhirnya hampir menjatuhkan mangkuk itu, "Apa?"