Bab Tiga Perluasan Bakat

Pada masa Kaisar Ling Liu Hong, kekuasaan para kasim didominasi oleh Zhang Rang dan Zhao Zhong, yang dikenal di luar sebagai Sepuluh Kasim Tetap. Para kasim ini tidak hanya menjual jabatan dan gelar untuk keuntungan pribadi, tetapi juga membawa malapetaka bagi pemerintahan. Keluarga dan sekutu mereka tersebar di seluruh negeri, bertindak semena-mena di kampung halaman.

Beberapa pejabat yang masih waras sudah melihat bahwa kekuasaan kasim akan menghancurkan negara dan tidak bisa diperbaiki lagi. Zhang Jun, seorang pejabat istana, bahkan menulis dalam surat kepada kaisar bahwa Pemberontakan Baju Kuning adalah akibat dari kekuasaan luar biasa yang dimiliki oleh keluarga kerajaan dan kasim, yang memaksa terjadinya pemberontakan ini. Hal ini menjadi salah satu penyebab utama kejatuhan Dinasti Han Timur dan masuknya negeri ke dalam masa kekacauan.

Malam itu, bentrokan antara keluarga kerajaan dan kasim akhirnya meledak secara terbuka, dengan He Jin menjadi korban pertama. Kesempatan yang ditunggu oleh Cao Cao pun tiba. Pada malam musim panas yang berubah-ubah, langit yang sebelumnya penuh bintang kini tertutup awan gelap menggelinding, pertanda hujan badai akan segera turun.

"Tuanku, berapa banyak orang yang telah dikendalikan atau disuap oleh para kasim seperti Zhang Rang, sulit untuk dipastikan. Petugas pengawas di luar istana mungkin saja adalah orang-orang mereka. Jika kita masuk terburu-buru, kita bisa jatuh ke dalam jebakan mereka," kata Xiao Xiang, yang berdiri di samping Cao Cao. Tubuhnya biasa saja, namun matanya tajam, mengenakan baju zirah ringan.

Cao Cao memilih jalur di sekitar luar tembok istana, menghindari banyak pos penjagaan tetap. Mereka berjalan ke barat, tidak memasuki istana lebih dalam. Cao Cao tiba-tiba berkata, "Ada satu regu pasukan penjaga sekitar tiga puluh orang di depan, mereka siap bertempur dengan busur dan panah, mungkin anak buah Zhang Rang. Kita harus menghindar."

Di belakang mereka, Zhen Yan berjalan dalam bayang-bayang gedung. Tubuhnya berisi, namun langkahnya ringan tanpa suara. Ia terus mengikuti Cao Cao, semakin terkejut melihat betapa Cao Cao seolah tahu segalanya tentang penjagaan istana dan setiap gerakan di sekitarnya. Dengan pengamatan yang tajam, Cao Cao dan Xiao Xiang dengan tenang menghindari beberapa regu pasukan penjaga.

Dari sudut pandang pengamat, setiap kali seseorang dari istana muncul, Cao Cao selalu bisa mendeteksinya lebih dulu. Dengan kemampuan mendengar seperti di medan perang, Cao Cao menangkap perubahan di sepanjang jalan dengan sangat presisi, mulai dari jumlah pasukan, langkah kaki, suara baju zirah, hingga suara napas yang halus.

Dunia suara itu tidak terhalang oleh penglihatan atau bangunan, menutupi segala sesuatu. Setiap detail dapat ditangkap dengan jelas oleh pendengaran Cao Cao, seolah-olah ia melihatnya sendiri. "Malam gelap memberiku mata hitam, namun aku mencari cahaya dengan telingaku…" Cao Cao tersenyum kecil.

Ia menutup mata, membiarkan pendengaran dan indra lainnya membentuk 'dunia' yang semakin jelas. Kadang-kadang, saat pasukan penjaga berbelok di balik bangunan, Cao Cao dengan Xiao Xiang bergerak ke arah lain, menghindari pandangan mereka. Gerakan mereka nyaris sempurna, seolah sudah direncanakan sebelumnya, sungguh luar biasa.

Cao Cao dan Xiao Xiang terus menyusup lebih dalam. Sementara itu, Zhen Yan sulit menyembunyikan identitasnya. Setelah berhasil menghindari dua regu penjaga, ia ketahuan dan harus menunjukkan tanda pengenal, yang memakan waktu dan tenaga. Akhirnya, ia kehilangan jejak Cao Cao.

Catatan sejarah kemudian mencatat bahwa Cao Cao muda pernah mencoba menyusup ke kediaman dan membunuh Zhang Rang secara langsung, dengan tujuan menyingkirkan satu orang jahat demi menstabilkan situasi. Namun, dalam sejarah, usaha Cao Cao itu jelas gagal. Apa yang terjadi kini seolah mengulang sejarah tersebut.

Dengan pendengaran luar biasa, Cao Cao memasuki istana tanpa bahaya berarti. Namun, istana adalah tempat yang sulit dimasuki hanya dengan naluri. Setelah berjalan cukup jauh, Cao Cao menghindari jalan menuju Balai Menteri dan beralih ke sebuah bangunan terpencil. Di sana, tidak ada orang di sekitar, dan halaman terasa sunyi senyap.

Di gerbang halaman terdapat dua patung batu binatang setinggi sekitar tiga meter. Xiao Xiang melihat Cao Cao maju dan mendorong salah satu patung itu. Ketika Cao Cao memberikan dorongan di dua titik berbeda, patung batu itu bergeser tanpa suara hampir satu meter, membuka pintu masuk ke lorong bawah tanah. Istana memang memiliki lorong rahasia, tapi bagaimana Cao Cao mengetahuinya?

Xiao Xiang segera menyadari kemungkinan ini: Kasim besar Cao Teng, yang adalah ayah angkat ayah Cao Cao, Cao Song, pernah menjadi pejabat tinggi di istana selama puluhan tahun. Ia dikenal sebagai kepala kasim dan sangat berpengaruh, dipercaya oleh kaisar dan permaisuri. Jika ada yang tahu jalur rahasia di istana, pasti Cao Teng.

Bahkan lorong rahasia yang tidak diketahui kaisar sekalipun, bisa jadi diketahui oleh Cao Teng. Pada masa akhir dinasti, kekuasaan di istana berubah dengan cepat, tapi Cao Teng tetap bertahan selama puluhan tahun melalui beberapa generasi kaisar.

Saat Xiao Xiang menyadari hal ini, Cao Cao sudah membungkuk dan masuk ke lorong rahasia. Pintu itu menutup rapat di belakang mereka, dengan mekanisme yang sangat rumit.

Balai Menteri adalah pusat pemerintahan di dalam istana, tempat penetapan perintah kaisar sebelum disebarkan keluar. Setelah Zhang Rang membunuh He Jin, menguasai Balai Menteri adalah kunci untuk mengendalikan situasi dalam dan luar istana.

Saat itu, aula utama Balai Menteri diterangi cahaya lampu yang bergetar. Zhang Rang, kasim besar yang mengenakan jubah istana, dengan wajah tua penuh dendam, duduk di depan meja kayu. Di atas meja tergeletak sebuah kepala manusia yang berdarah, dengan mata melotot marah — itu adalah kepala He Jin yang meninggal tanpa tenang.

Bau darah memenuhi ruangan. Di dalam aula ada banyak pejabat dan bangsawan istana yang sedang ditahan oleh sekelompok kasim dengan wajah ketakutan. Bagaimana mungkin para kasim berani menentang? Apakah Zhang Rang sudah gila?

Para kasim menguasai istana bagian dalam dan memerintahkan Balai Menteri untuk mengeluarkan surat palsu yang membebaskan pasukan He Jin dan membatalkan jabatan orang-orang seperti Yuan Shao dan Cao Cao. Zhang Rang menyimpan senyum dingin dalam hati, yakin tidak ada yang tahu rencana dan dukungan di balik tindakannya.

Malam semakin pekat. Bulan tersembunyi di balik awan gelap, tiba-tiba petir menggelegar dan hujan turun. "Laporan dari kasim tetap: Yuan Shao bersama tentara Taman Barat dan sebagian pasukan He Jin sedang mendekati gerbang selatan, tampaknya mereka berniat menyerbu istana," lapor seorang pelayan.

Zhao Zhong, juga bagian dari Sepuluh Kasim Tetap, yang biasanya membungkuk itu, segera bertanya, "Apakah penjagaan gerbang selatan sudah diganti dengan orang kita?" Pelayan menjawab, "Kami mencoba menangkap Yuan Shu, tapi dia curiga dan berhasil lolos."

Setelah Yuan Shu membiarkan Cao Cao masuk istana, seorang bawahannya mencoba mengkhianatinya, tetapi ternyata itu adalah mata-mata para kasim. Yuan Shu berhasil selamat, tapi penjagaan gerbang selatan jatuh ke tangan para kasim.

Sebagian besar area dalam istana kini dikuasai oleh para kasim. Hanya Cao Cao dan Zhen Yan yang berhasil masuk lebih dulu melalui gerbang selatan. "Ada kabar bahwa Yuan Shu membiarkan Cao Cao dan seorang wanita dari keluarga Zhen masuk istana," tambah pelayan itu.

Zhang Rang, dengan tubuh besar dan duduk penuh wibawa di aula, berkata, "Penjagaan istana sudah di tangan kita. Tidak ada yang boleh mendekati Balai Menteri. Setelah rencana kita berjalan, baik Yuan Shao, Cao Cao, maupun sisa pasukan He Jin, semua harus mati."

"Perintahkan pasukan istana untuk menangkap semua kerabat mereka, termasuk di rumah Cao Cao. Siapa yang melawan, bunuh!" katanya tegas.

Zhao Zhong tidak yakin dengan kondisi gerbang selatan, dan berkata akan memeriksanya sendiri. Petir menyambar di langit, angin kencang masuk ke aula dan memadamkan beberapa lampu minyak, membuat ruangan menjadi gelap.

Di tengah suara angin dan gemuruh petir, Zhang Rang tiba-tiba merasa sesuatu, menoleh dan melihat sosok yang tidak diketahui muncul di aula, seperti bayangan hantu dalam kegelapan yang berubah-ubah. Balai Menteri terhubung dengan lorong rahasia yang keluar di belakang aula.

Zhang Rang terkejut, "Siapa itu?" Tiba-tiba sosok itu menyerang dengan suara tertutup, cahaya dingin seperti kilatan pedang panjang meluncur.