Bergabung dengan militer
Di ibu kota, Wu Kun dengan wewenang dari Kaisar mengumumkan di hadapan dewan kerajaan, “Ayah dan anak keluarga Ling telah gugur demi negara, dan suku Tuliu bisa saja menyerang Kerajaan Dajing kapan saja. Putra Perdana Menteri, Su Xiubai, yang mahir dalam seni militer dan politik, kini diangkat sebagai Jenderal Dingyuan, ditempatkan di Sungai Jing untuk melawan suku Tuliu!” Su Xiubai maju menerima perintah, “Saya terima amanat!” Kaisar berkata, “Bangkitlah, pejabat terhormat. Kau pernah ikut bersama Pangeran Pelindung Negara melawan suku Tuliu. Pasukan keluarga Ling yang terdiri dari lima ribu prajurit terlatih telah gugur dan terluka tak terhitung jumlahnya. Aku ingin kau mengembalikan kejayaan militer kita, supaya suku-suku barbar itu tahu, Dajing bukanlah negeri kecil di perbatasan yang bisa mereka serang sesuka hati.” Su Xiubai menjawab tegas, “Aku tidak akan mengkhianati tugas ini, akan selalu menjaga kedamaian dan kestabilan Dajing!”
Beberapa hari kemudian, seluruh negeri Dajing dipenuhi pengumuman perekrutan tentara yang berbunyi: “Laki-laki sejati Dajing yang bersemangat, semua memiliki cita-cita membela tanah air dan meraih kejayaan. Jenderal Dingyuan sangat membutuhkan prajurit handal, pada awal bulan September membuka pendaftaran untuk empat ribu prajurit terpilih. Di halaman kediaman Jenderal Dingyuan akan diadakan arena pertarungan, yang berhasil bertahan hingga akhir akan diangkat menjadi komandan pasukan depan.”
Ling Siwei memandang pengumuman di kota Sungai Jing, sudut bibirnya terangkat sedikit, itulah satu-satunya ekspresi bahagia yang muncul di wajahnya dalam hampir dua bulan terakhir. Dia mengikat rambutnya, mengenakan pakaian pria, menjual jepit rambutnya, membeli seekor kuda, dan menyisihkan beberapa keping perak untuk seorang wanita tua. Lalu dia menunggang kuda dengan cambuk terangkat, menuju ibu kota.
Di depan pintu kediaman Jenderal Dingyuan, arena pertarungan penuh sesak dengan orang-orang yang mengantri mendaftar dengan menyebutkan nama dan asal daerah. Ketika giliran Ling Siwei tiba, dia ragu sejenak saat mengisi nama. Dia teringat saat masih menyamar sebagai laki-laki di rumah, ayahnya pernah berkata, jika dia adalah laki-laki, namanya akan Ling Shaowei. Maka dia menulis: Ling Shaowei. Asal: Kota Sungai Jing. Tiba-tiba, seorang pria besar dan kuat mendorong kerumunan dan menyergapnya. Melihat Ling Siwei, dia tertawa keras, “Orang sekelemahan dan sekecil kalian berani datang ke sini?” Orang-orang di sekelilingnya ikut tertawa terbahak-bahak. Ling Siwei tetap tenang, matanya menatap tajam pria besar itu, lalu dengan sinis mengangkat sedikit sudut bibirnya dan tanpa berkata sepatah kata pun berbalik pergi. Pria besar itu merasa diremehkan, langsung berusaha menangkap lengan Ling Siwei, tapi Ling Siwei dengan cekatan menghindar, membuatnya gagal. Pria itu tidak mau menyerah, Ling Siwei tetap mundur tanpa melawan. Orang-orang berkumpul menonton, petugas pendaftaran pun takut untuk melerai karena pria itu terlihat sangat galak. Pria besar itu marah dan berkata kepada beberapa temannya di belakang, “Kalian ngapain diam saja, cepat bantu aku!” Ling Siwei merasa situasi tidak baik, lalu mengeluarkan pedang kecil yang dibawa, berkata, “Berhenti!” Beberapa orang itu berhenti dan menatapnya. Ling Siwei melanjutkan, “Kami ke sini bukan untuk adu kekuatan. Besok di arena, kita akan bertanding dengan jujur, bagaimana?” Pria besar itu membentak, “Sialan, aku yakin kau bahkan tak berani naik ke arena!” Ling Siwei berkata, “Seorang pria berbicara, kuda empat ekor pun tak bisa membalikkan kata-katanya. Besok aku pasti bertarung denganmu di arena!” Pria besar itu berpikir sejenak, lalu berkata, “Baik, daftarkan namamu, aku akan menunggumu besok!” Ling Siwei berkata, “Namaku Ling Shaowei, sampai jumpa di arena besok!” Sambil mengatupkan kedua tangannya, dia berkata, “Sampai bertemu!” Lalu berbalik pergi.
Ling Siwei berjalan di jalan ibu kota, tanpa disadari sampai di depan kediaman Pangeran Pelindung Negara. Dia sangat ingin masuk, tapi akhirnya hanya bisa berhenti di depan pintu. Ayah dan kakaknya telah gugur, kediaman jenderal yang dulu ramai kini tertutup rapat. Tugu arwah ayah dan kakaknya ada di dalam, dia belum sempat sujud sekali pun, pikirannya dipenuhi air mata. Tapi dia tidak menangis, dia sudah berjanji pada diri sendiri untuk tidak menangis lagi.
Malam itu, Ling Siwei memanjat tembok kembali ke kediaman Pangeran Pelindung Negara. Masih ada orang di dalam, yaitu Wang Dong dan beberapa pelayan yang ditugaskan kaisar menjaga kediaman. Ling Siwei masuk ke ruang persembahyangan dan melihat Wang Dong sedang membakar dupa. Melirik ke sekeliling, dia melihat tugu arwah leluhur dan keluarga juga ada di sana, termasuk tugu arwah ayah dan kakaknya yang ditempatkan berdampingan. Setelah Wang Dong selesai membakar dupa, dia berjalan ke samping, di sana juga berdiri sebuah tugu arwah untuk Liu’er. Wang Dong memberi gelar istri tercinta dan menempatkan tugu arwah itu sebagai tanda perkawinan. Dadanya terasa perih, jika bukan karena dirinya, bagaimana mungkin sepasang kekasih itu harus berpisah selamanya?
Setelah Wang Dong pergi, Ling Siwei menghampiri tugu arwah ayah dan kakaknya, membakar dupa dan berkata, “Ayah, kakak, aku kembali!” Setelah mengucapkan itu, dia merasa seolah seluruh tubuhnya tertindih beban berat, sulit bernapas. Dia menutup mata dan menata perasaannya, berbisik dalam hati, “Jangan menangis di hadapan ayah dan kakak, jangan menangis.” Namun akhirnya air matanya tumpah deras seperti bendungan yang jebol. Di ruang persembahyangan hening tanpa suara, tangisnya pun tanpa suara, hanya suara tetesan air mata yang menusuk cahaya lilin di malam sunyi.
Ling Siwei kembali ke penginapan, duduk di atas atap, meminum anggur sambil memandang ribuan cahaya lampu di ibu kota. Tempat yang dulu memberinya kebahagiaan dan sukacita tak terhingga, kini tak ada lagi satu pun lampu yang menunggunya. Angin musim gugur yang dingin menerpa wajahnya, menusuk dengan lembut. Dia menyukai rasa itu, karena hanya dengan demikian dia merasa masih hidup.