Pertemuan Pertama

Sang Kaisar duduk di atas batu, mengenang masa lalu. Ia teringat sembilan tahun yang lalu, saat pertama kali bertemu dengan Ling Siwei. Waktu itu, dia hanyalah seorang pangeran mahkota yang belum mengerti banyak hal dan tidak tahu bahwa Ling Siwei adalah putri dari Jenderal Besar Pelindung Negara.

Masih musim awal panas, bunga teratai di taman kerajaan hampir mekar. Sang pangeran bersama dua kasim sedang bermain sepak bulu. Tanpa sengaja, pangeran menendang bulu itu hingga jatuh ke kolam teratai.

Pangeran sangat menyukai bulu itu, sementara para kasim merasa cemas. Namun karena bulu itu jatuh terlalu jauh, mereka tidak bisa meraihnya.

Karena khawatir, pangeran hendak mengambilnya sendiri. Para kasim yang takut segera menahannya dan melarangnya pergi.

Di tengah tarik-menarik antara pangeran dan para kasim, tiba-tiba sosok seorang anak melesat bak bintang jatuh, melangkah di atas daun teratai, lalu melesat dengan gerakan indah. Belum sempat orang melihat jelas, sosok itu sudah berdiri tegap di tepi dan memegang bulu yang tadi terjatuh.

Pangeran dan para kasim terpaku melihat sosok itu. Anak itu menoleh, mengedipkan mata pada pangeran, lalu berkata, “Ini, bulu kamu!”

Pangeran terkejut oleh sosok di depannya. Anak itu terlihat berumur enam atau tujuh tahun, mengenakan pakaian perang, di pinggang tergantung pedang kayu yang indah dan sebuah liontin giok yang sangat istimewa.

Kulitnya segar seperti bunga teratai, rambut panjangnya terurai seperti ranting willow yang lembut di tepi danau. Jika diperhatikan, matanya seperti bintang di langit malam, alisnya seperti rumput musim semi di bulan Maret, bibirnya semerah mawar yang mekar, dan hidungnya seperti pegunungan hijau di kejauhan.

Alisnya yang terangkat penuh percaya diri begitu memesona, mengalahkan banyak pesona dunia.

Anak yang mengambil bulu itu melihat lawannya mengenakan pakaian mewah berbenang emas, di pinggang tergantung liontin giok yang bening, dengan dua jumbai halus, dan topi yang disulam motif awan indah.

Wajahnya tajam dan bermakna, memancarkan aura bangsawan yang misterius.

Anak itu merasa yang melihatnya terus-menerus sangat lucu, lalu menutup mulut tertawa, “Bodoh, kamu tidak mau bulumu?”

Kasim di sampingnya mendorong pangeran sedikit, barulah pangeran sadar.

Saat itu, pangeran baru menyadari pipinya sudah memerah dan berkata malu-malu, “Terima kasih, tuan kecil!”

Anak itu tertawa lebar, “Kamu benar-benar bodoh, lihat baik-baik, aku anak perempuan! Namaku Tang’er, Tang dari bunga teratai. Kamu siapa?”

Pangeran dengan senang hati berkata, “Tang’er, nama yang sangat cocok. Aku Long You, artinya ‘diberkati naga’!”

“Oh begitu. Halo, Long You. Ini bulumu!” Tang’er menyerahkan bulu itu, Long You meraih tangan kecilnya. Saat kedua tangan itu bersentuhan, wajah Long You makin merah.

Tang’er semakin lepas tertawa, “Long You, kamu main dengan baik ya!”

Long You tersenyum dan bertanya, “Tang’er, kamu kenapa di sini?”

Tang’er menjawab, “Aku ikut ayah dan kakakku datang memberi selamat ulang tahun pada Ratu Ibu. Melihat taman ini sangat indah, aku jadi ingin datang.”

Long You tersenyum, “Begitu ya. Sekarang masih lama pesta ulang tahun Ratu Ibu, aku punya kue enak, aku beri kamu makan ya!”

Tang’er berpikir sejenak, “Boleh!”

Long You senang sekali berkata, “Bagus, ayo ikut aku!”

Mereka duduk di paviliun, sambil makan kue dan berbincang. Long You bertanya, “Tang’er, kamu jelas gadis cantik, kenapa pakaianmu seperti anak laki-laki?”

Tang’er tertawa, “Pakaian rok itu ribet, susah belajar ilmu bela diri kalau pakai itu!”

Long You terkikik, “Tang’er, kamu benar-benar unik! Ibumu tidak marah?”

Tatapan Tang’er mendadak redup, ia berkata pelan, “Ibuku meninggal saat aku belum setahun. Di rumah hanya ada nenek, ayah, dan kakakku.”

Ternyata Tang’er adalah putri dari Jenderal Besar Pelindung Negara Ling Xiaoyun, salah satu pahlawan terkenal Dinasti Dajing. Nama kecilnya Ling Siwei, karena ibunya sangat menyukai bunga teratai, maka dipanggilnya Tang’er.

Ibu Tang’er meninggal saat ia masih sangat kecil, sehingga ia tumbuh bersama ayah dan kakaknya.

Kakaknya bernama Ling Juan, tiga tahun lebih tua, sejak kecil orang mengira mereka adalah dua saudara laki-laki.

Ayah mereka, Jenderal Ling, sangat menyayangi keduanya.

Keluarga Ling turun-temurun adalah pahlawan negara Dajing. Kaisar terdahulu memberikan dua pusaka keluarga: pedang Zhulu yang tak terkalahkan sebagai tanda komando militer, dan liontin giok kristal yang dibuat dari meteorit, yang bisa memerintah seluruh pasukan ibu kota saat darurat.

Jenderal Ling memberikan pedang Zhulu kepada anak laki-lakinya, dan liontin giok itu digantungkan di pinggang Tang’er.

Long You merasa iba, menepuk bahu Tang’er, “Tang’er, jangan sedih, aku akan menemanimu!”

Tatapan Tang’er kembali bersinar, dia mengangguk sambil berkata kuat, “Ya! Terima kasih, Long You!”

Long You bertanya lagi, “Tang’er, ayahmu tidak mencari ibu tiri untukmu?”

Tang’er tersenyum, “Ayahku tidak seperti kaisar yang punya banyak istri dan selir. Ayah bilang, dia seumur hidup hanya mencintai ibuku dan hanya akan menikah dengan dia. Cintanya abadi!”

Long You termenung, “Ibuku juga meninggal muda, tapi ayahku segera punya ratu baru dan banyak selir. Dia bilang karena jadi anak raja, banyak hal yang tak bisa dihindari. Tapi sudah dua tahun dia tak ziarah ke makam ibuku!”

Tang’er terkejut, “Kamu anak kaisar? Jadi kamu pangeran?”

Long You mengangguk dengan pasrah.

Tang’er bertanya penuh perhatian, “Long You, kenapa kamu tidak bahagia?”

Long You sedih, “Sebenarnya aku tidak ingin jadi pangeran. Aku ingin bebas seperti kamu.”

Tang’er menghibur, “Nanti aku akan minta ayah sering membawaku ke sini agar aku bisa menemanimu bermain!”

“Baiklah. Oh iya, Tang’er, aku belum tanya, siapa ayahmu?” Tang’er hendak menjawab, tiba-tiba terdengar suara memanggil dari kejauhan, “Tang’er, Tang’er, Tang’er...” Suara itu makin dekat.

Tang’er berdiri, “Long You, kakakku mencari aku. Aku harus pergi!”

Long You enggan melepaskan, “Aku masih bisa bertemu kamu lagi kan?”

Tang’er tersenyum manis, “Aku akan minta ayah sering membawaku ke istana untuk menemui kamu, oke? Kita akan bertemu di sini!”

“Baik, Tang’er, kita janjian ya!” Long You serius menatap Tang’er. Tang’er tersenyum dan mengaitkan jarinya dengan Long You lalu pergi mengikuti suara kakaknya.

Setelah pesta ulang tahun Ratu Ibu selesai, Long You bertanya pada ayahnya, “Ayah, Tang’er itu putri menteri mana?”

Sang Kaisar agak terkejut, menatap anaknya, “Kamu maksud siapa Tang’er? Itu pasti nama kecilnya. Kamu tahu nama lengkapnya?”

Long You agak sedih, “Aku hanya tahu namanya Tang’er, dia ikut ayah dan kakaknya memberi selamat ulang tahun ibu!”

Sang Kaisar tersenyum tipis, “Kamu terlihat murung, sepertinya sangat menyukai Tang’er!”

Pipi Long You memerah, menunduk dan tersenyum malu. Sang Kaisar melihat itu, lalu santai berkata, “Kalau kamu belajar ilmu pemerintahan dan militer dengan baik, aku akan carikan Tang’er untukmu!”

Long You langsung girang, “Ayah, janji ya!”

Sang Kaisar tertawa terbahak, “Aku adalah Kaisar Agung, tentu janjiku pasti ditepati!”