Ada kekeliruan.

Ling Siwei menatap air Sungai Jing yang bergolak, membayangkan ayah dan kakaknya di seberang sana tidak akan pernah kembali lagi, tidak akan pernah kembali untuk selamanya. Air mata mengalir deras bagaikan bendungan yang jebol, mengikuti arus Sungai Jing yang bergejolak menuju medan Perang Jingtu. Ia tadinya berharap bisa menunggu ayah dan kakaknya kembali, membawa Ji'er untuk menikmati kebahagiaan keluarga bersama mereka, namun tak disangka, Ji'er justru telah pergi mendahului mereka! Ling Siwei berpikir, jika sudah begini, apa lagi yang harus kutunggu? Tanpa keraguan sedikit pun, Ling Siwei, layaknya seekor ikan yang akhirnya mendapatkan kembali kebebasannya, melompat terjun ke dalam derasnya air Sungai Jing! Tabib klinik dan warga desa yang mengejar segera pergi ke hilir untuk mencari, namun karena arus sungai yang sangat deras, segala usaha mereka selama setengah hari tidak membuahkan hasil apa pun. Tabib klinik berlutut di tempat Ling Siwei melompat tadi, merangkapkan tangan dan berseru ke langit, "Jenderal Ling, kami sudah berusaha sekuat tenaga. Semoga Anda dan Tuan Muda tenang di alam sana, dan segera berkumpul kembali dengan keluarga!" Semua orang turut berlutut, memanjatkan doa bagi keluarga sang Jenderal.

Wang Dong, putra kepala pelayan kediaman Jenderal sekaligus prajurit dapur bagi Jenderal Besar Pelindung Negara, Ling Xiaoyun, berlutut di hadapan istana sambil memegang Pedang Zhulu. Dengan wajah penuh luka dan raut duka, ia melapor kepada Kaisar, "Baginda, Jenderal dan Tuan Muda kami gugur karena terjebak tipu muslihat Mu Qiluo dari Tu Liao. Mu Qiluo menggunakan empat ribu anak-anak di Kota Sungai Jing sebagai umpan. Jenderal menerapkan strategi memancing musuh dengan berpura-pura menyerang dari depan, lalu memerintahkan Tuan Muda menyerang dari samping untuk bekerja sama menghancurkan pasukan musuh. Namun, Mu Qiluo justru memasang bahan peledak pada tubuh anak-anak tersebut. Meski Jenderal dan Tuan Muda berhasil memukul mundur musuh, mereka tidak tega melihat anak-anak itu terluka. Demi menyelamatkan mereka, keduanya gugur sebagai pahlawan bangsa!" Selesai berbicara, Wang Dong terisak tak kuasa menahan tangis. Kaisar memegang keningnya dengan sedih dan berkata, "Ayah dan putra keluarga Ling adalah sosok yang tangguh dan gugur demi negara. Seluruh negeri Da Jing akan berkabung selama tiga hari! Anugerahkan gelar anumerta Jenderal Besar Ling Xiaoyun sebagai Adipati Pelindung Negara, dan Tuan Muda Ling Ju'an sebagai Panglima Besar Pelindung Negara! Berikan plakat emas bertuliskan 'Kesetiaan Tak Tergoyahkan bagi Negara' untuk kuil leluhur keluarga Ling." Suara Kaisar tercekat, lalu melanjutkan, "Sepeninggal ayah dan putra keluarga Ling, kediaman Jenderal hanya menyisakan Nona Ling seorang diri." Sebelum Kaisar menyelesaikan ucapannya, Wang Dong seolah teringat sesuatu dan berkata, "Melapor kepada Baginda, Jenderal memiliki pesan terakhir yang memohon agar Baginda berkenan mewujudkannya!" Kaisar dengan mendesak berkata, "Katakan segera!" Wang Dong menjawab, "Nona kami, Ling Siwei, adalah permata hati Jenderal. Sebelum Jenderal berangkat ke medan perang, Nona sempat berselisih paham dengan beliau lalu pergi dari rumah! Dua tahun tak bertemu, Jenderal merindukan Nona siang dan malam. Sebelum wafat, beliau berpesan agar saya menemukan Nona dan memohon Baginda mencarikan suami yang baik baginya, agar ia hidup tenteram selamanya!" Saat Kaisar hendak berbicara, Wang Dong mengeluarkan sebuah lukisan dari balik bajunya dan berkata, "Ini adalah potret Nona kami, mohon Baginda mewujudkan pesan terakhir Jenderal!" Saat lukisan itu dibentangkan, Kaisar nyaris terjatuh dari singgasananya setelah melihat sosok di dalamnya! Para kasim dan dayang di sampingnya pun terkejut. Kaisar menatap lekat lukisan itu, tak tahu harus berbuat apa. Kasim Wu Kun segera memapah Kaisar dan berbisik di telinganya, "Salah, Baginda, ada yang salah!" Setelah duduk dengan tenang, Kaisar bertanya, "Apakah ini benar putri sang Jenderal?" Wang Dong menjawab, "Baginda, ini dilukis sendiri oleh Jenderal kami!" Kaisar merasa dunia seolah berputar, setelah beberapa saat ia tersadar dan berteriak kepada Wu Kun, "Cepat jemput Selir Xian keluar dari istana dingin!" Wu Kun yang ketakutan segera bersujud dan menjawab, "Baik!"

Di depan pintu istana dingin, tergeletak sesosok jenazah kaku yang tertutup kain putih! Lengan baju yang samar-samar terlihat menunjukkan gradasi warna merah muda hingga menyisakan noda merah pekat yang ternoda darah. Nyonya Lin murka besar, "Menjaga seorang wanita saja tidak becus, untuk apa kalian semua!" Aura tajam terpancar dari wajah Nyonya Lin, membuat semua orang menunduk ketakutan. Permaisuri yang mendengar teguran Nyonya Lin segera datang. Wu Kun pun tiba tak lama kemudian. Setelah memberi hormat kepada Permaisuri, ia berkata kepada para pengawal, "Segera jemput Selir Xian keluar!" Kemudian ia membungkuk kepada Permaisuri, "Permaisuri, hamba diperintah Baginda untuk membawa Selir Xian menghadap." Nyonya Lin melirik tajam, "Selir Xian? Baginda ingin menemui Selir Xian?" Tatapan tajam Nyonya Lin terasa seperti angin musim dingin yang menusuk hati. Wu Kun tidak memedulikan mereka dan kembali memerintahkan para pelayan. Melihat pelayan yang terpaku, Wu Kun membentak, "Ada apa?" Nyonya Lin dengan hati-hati berkata kepada Wu Kun, "Kasim Wu, dia sudah melarikan diri dari istana sejak semalam!" Wu Kun tiba-tiba melihat jenazah di tanah, ia tersentak ketakutan, segera membuka kain putih tersebut. Setelah melihat sosok di baliknya, ia menepuk dada dan menghela napas lega, "Hampir saja jantungku copot!" Ia lalu berkata kepada Permaisuri, "Permaisuri, hamba harus segera kembali melapor, mohon pamit!" Wu Kun bergegas kembali ke aula besar dan berbisik kepada Kaisar. Ekspresi Kaisar membeku, "Bagaimana bisa begini!" Setelah terdiam sejenak, Kaisar berkata, "Baiklah, sidang hari ini cukup sampai di sini, urusan upacara berkabung negara serahkan sepenuhnya kepada Perdana Menteri Su." Ia menunjuk Wang Dong, "Kau, ikutlah masuk bersamaku."

Iring-iringan Kaisar bergegas pergi. Dari kejauhan tampak sebuah istana dengan plakat bertuliskan tiga karakter yang menyilaukan mata, 'Istana Keabadian'. Melihat Kaisar datang, Permaisuri segera menyambutnya. Kaisar yang murka bertanya, "Apa sebenarnya yang telah terjadi?" Semua orang merasakan kemarahan Kaisar. Nyonya Lin dengan hati-hati berkata, "Melapor kepada Baginda, semalam pelayan di sisi Selir Xian menipu penjaga dan membantu Selir Xian membawa Putra Mahkota melarikan diri dari istana! Selir Xian kini tidak diketahui keberadaannya, hamba telah memerintahkan orang untuk mengejarnya! Pelayan itu sudah tewas dipanah oleh para penjaga." Sambil berbicara, Nyonya Lin menunjuk jenazah di tanah. Kaisar murka luar biasa, urat-urat di tangannya menonjol, ia berteriak, "Mengapa Selir Xian melarikan diri?" Nyonya Lin menjawab dengan gugup, "Ini... hamba tidak tahu!" "Apa yang sebenarnya terjadi?" desak Kaisar. Permaisuri terbata-bata menjawab, "Sepertinya... Selir Xian sangat merindukan putranya, itulah sebabnya... ia ingin membawa Putra Mahkota pergi!" Kaisar menatap Permaisuri dengan tidak percaya, "Dia hanya seorang wanita lemah, dengan bantuan seorang pelayan, mungkinkah bisa membawa pergi Putra Mahkota?" Permaisuri terdiam seribu bahasa. Nyonya Lin menunduk dan menjawab, "Baginda, Selir Xian menguasai ilmu bela diri, apakah Anda lupa?" Kaisar memperhatikan jenazah di tanah, tiba-tiba teringat sesuatu. Ia menoleh kepada Wang Dong, "Kemarilah, lihatlah, apakah kau mengenali orang di balik kain putih itu." Wang Dong dengan cemas membuka kain putih tersebut. Ia tak percaya dengan penglihatannya, air mata bercucuran. Ia mengguncang pundak jenazah itu, "Liu'er, Liu'er, ada apa denganmu? Aku telah kembali untuk menikahimu, Liu'er, mengapa jadi begini?" Tangisannya menyayat hati. Kekasih yang dicintainya telah menjadi jenazah dingin bahkan sebelum sempat mengucapkan sepatah kata pun. Dapat dibayangkan betapa hancurnya hati orang yang ditinggalkan. Kaisar menyadari panggilan Wang Dong, ia tahu segalanya telah salah. Semua ini sudah dirancang, dan ia justru masuk ke dalam perangkap ini, mencelakai orang yang ia cintai. Kaisar memerintahkan, "Masih menunggu apa lagi? Segera tangkap penipu itu!" Wu Kun memberi hormat dan pergi membawa pasukannya. Kaisar berjongkok dan menepuk pundak Wang Dong, "Aku pasti akan memberikan keadilan baginya." Wang Dong menyeka air mata, dengan sedih berkata, "Aku dan Liu'er tumbuh besar bersama. Tuan berkata, setelah perang selesai, kami akan dinikahkan. Tapi..." isaknya kembali pecah. Kaisar menatap Permaisuri yang wajahnya pucat pasi. Ia tahu sang Kaisar telah menyadari bahwa dirinya tertipu, namun ia sendiri tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi. Ia memberanikan diri menatap Kaisar, namun justru beradu pandang dengan tatapan penuh amarah, ia segera membuang muka.

Wu Kun datang membawa seorang wanita beserta beberapa pelayan dan melapor kepada Kaisar, "Melapor kepada Baginda, orangnya sudah dibawa!" Wanita itu berlutut, "Hamba memberi hormat kepada Baginda! Tidak tahu apa tujuan Baginda memanggil hamba?" Kaisar bertanya dengan penuh amarah dan niat membunuh, "Apakah Nona Ling merasa betah tinggal di istana ini?" Wanita itu tidak melihat ekspresi Kaisar dan menjawab, "Berkat perhatian Baginda, hamba di sini baik-baik saja!" Kaisar melanjutkan, "Kalau begitu, angkat kepalamu dan lihatlah, apakah kau mengenali dia!" Kaisar menunjuk Wang Dong. Wanita itu menatap Wang Dong, lalu melirik Permaisuri dan Nyonya Lin yang tidak berani mengangkat kepala. Ia bingung harus menjawab apa. Kaisar membentak, "Apakah kau mengenali dia atau tidak?" Melihat Kaisar murka, wanita itu bersujud, "Melapor kepada Baginda, hamba... hamba tidak mengenali orang ini!" Kemarahan Kaisar mencapai puncaknya, "Sebagai putri seorang Jenderal, namun tidak mengenali pengawal dan putra kepala pelayan Jenderal?" "Hamba... hamba..." Wanita itu berkeringat dingin dan gemetar hebat. Ia segera bersujud memohon ampun, "Baginda, mohon ampun! Nyonya Lin yang menyuruh hamba menyamar sebagai putri Jenderal!" Mendengar pengakuan itu, Nyonya Lin merasa punggungnya seolah ditusuk. Ia segera berlutut membela diri, "Baginda, jangan dengarkan fitnahnya! Hamba tidak tahu apa-apa. Hamba menemukannya di gerbang kota, dia mengaku sebagai putri Jenderal yang dianiaya oleh pelayannya, itulah sebabnya hamba membawanya menghadap!" Wanita itu melanjutkan, "Baginda, hamba hanyalah putri seorang petani bernama Qing Lian. Ayah meninggal karena sakit, hamba menjual diri untuk memakamkannya. Tak disangka, orang yang membeli hamba adalah pelayan di sisi Permaisuri. Hamba memang memiliki sedikit kemampuan bela diri, kemudian seorang pengawal sering datang mengajari hamba ilmu bela diri, itu semua agar hamba bisa menyamar sebagai putri Jenderal! Mohon Baginda memeriksa kebenarannya!" Kaisar menatap Permaisuri. Permaisuri dengan sedih berkata, "Baginda, ini bukan urusan hamba, hamba tidak tahu apa-apa!" Qing Lian melanjutkan, "Baginda, hamba hanyalah rakyat jelata, mana mungkin tahu masa lalu Anda dengan putri Jenderal? Semua itu diberitahukan oleh Nyonya Lin!" Sambil berkata demikian, Qing Lian menyerahkan semua informasi yang ditulis oleh Nyonya Lin tentang Ling Siwei. Qing Lian menambahkan, "Baginda hanya perlu mencocokkan tulisan tangannya, maka akan ketahuan siapa penulisnya!" Kaisar tanpa ragu memerintahkan, "Geledah kamar Nyonya Lin, ambil tulisan tangannya untuk dicocokkan." Nyonya Lin melihat orang-orang yang pergi menggeledah, wajahnya berubah pucat pasi karena ketakutan. Tak lama kemudian, Wu Kun kembali membawa buku doa yang disalin oleh Nyonya Lin dan berkata, "Melapor kepada Baginda, setelah dicocokkan, tulisan ini benar milik Nyonya Lin!" Kaisar menerima bukti tersebut. Pikirannya melayang pada saat pertemuan pertamanya dengan Ling Siwei, gadis yang lincah dan ceria, serta saat-saat indah yang mereka lalui bersama. Namun sekarang... Kaisar tiba-tiba teringat sesuatu dan segera bertanya, "Sudah berapa lama Selir Xian meninggalkan istana?" Nyonya Lin menjawab dengan terbata-bata, "Sejak jaga malam ketiga tadi malam." Kaisar bertanya dengan cemas dan marah, "Apakah kau memberikan perintah untuk membunuhnya kepada orang-orang yang kau kirim?" Nyonya Lin terlalu takut untuk menjawab. Kaisar nyaris jatuh karena terlalu sedih, beruntung Wu Kun sigap memapahnya. Kaisar menatap Nyonya Lin dengan putus asa, "Kau wanita keji, aku akan membunuhmu!" Qing Lian gemetar ketakutan seperti domba yang masuk ke sarang harimau, terus-menerus bersujud memohon ampun. Saat itu, sekelompok pengawal kembali dan memberi hormat. Pengawal utama berkata, "Melapor kepada Baginda, semalam kami mengejar ke arah utara, namun Selir Xian berhasil meloloskan diri!" Kaisar bertanya, "Lolos? Apakah dia terluka?" Pengawal menjawab, "Dia terkena satu anak panah!" Hati Kaisar bagaikan tersayat sembilu. Ia menunjuk Nyonya Lin dan Qing Lian, "Tangkap mereka berdua, urusan mereka belakangan. Aku akan mencarinya sendiri!"

Kaisar bersama rombongannya keluar istana. Dipandu oleh pengawal yang mengejarnya, setelah mengunjungi banyak rumah, mereka akhirnya menemukan petunjuk. Semua orang mengepung sebuah klinik. Kaisar turun dari kuda dan masuk. Orang-orang di klinik yang melihat begitu banyak tentara, dan pria yang masuk dengan pakaian sutra emas yang memukau, merasa sangat ketakutan. Tabib klinik segera menyambut, "Tuan, ada keperluan apa Anda datang ke tempat saya?" Wu Kun mengeluarkan potret itu dan bertanya, "Apakah Anda pernah melihat orang ini?" Tabib klinik segera berlutut setelah melihat lukisan itu, "Ampun Tuan, gadis itu melompat ke sungai sendiri pagi tadi, kami tidak ada hubungannya!" Orang-orang lain di klinik juga berlutut, "Benar, Tuan, gadis itu melompat sendiri!" Bagai disambar petir, mata Kaisar kosong tak bernyawa. Ia menatap tabib klinik dengan tatapan tidak percaya, "Apa katamu? Kau bilang dia melompat ke sungai? Lihat baik-baik, benarkah itu dia?" Tabib klinik gemetar ketakutan, dengan ragu berkata, "Saya memiliki pakaian yang ia pakai saat terluka semalam, Anda bisa memeriksanya!" Dengan suara bergetar, Kaisar memerintahkan, "Bawa ke sini!" Tabib klinik segera mengambilnya. Saat melihat pakaian itu, mata Kaisar dipenuhi keputusasaan. Itu adalah pakaiannya, pakaian baru yang ia buatkan khusus setelah ia melahirkan anak mereka. Rumbai berwarna bunga begonia di pinggangnya adalah sesuatu yang ia pasangkan sendiri. Kaisar memegang pakaian itu, matanya berkaca-kaca, suaranya parau dan berat, "Mengapa, mengapa jadi begini?" Tabib klinik yang ketakutan bersujud, "Tuan, saat gadis itu datang semalam, tubuhnya penuh darah dan ia menggendong seorang anak. Begitu masuk, ia pingsan. Setelah saya mencabut panah di punggungnya, saya menyuruh istri saya mengganti pakaiannya dan membalut lukanya. Anak yang dibawanya mungkin sudah terlalu lama sakit, saat sampai di sini, ia sudah tidak bernapas. Pagi tadi, gadis itu mendengar anaknya telah meninggal, ia sangat sedih. Meski terluka, ia bersikeras ingin memakamkannya sendiri. Setelah dimakamkan, gadis itu berkata bahwa ayah dan kakaknya sedang berperang di Kota Sungai Jing, dan memohon saya mencarikan kereta kuda karena ia ingin mencari mereka. Sebelum saya mendapatkan kereta, terdengar kabar bahwa Jenderal Ling dan putranya gugur di medan perang. Gadis itu menangis histeris memanggil 'ayah dan kakak', saat itulah kami baru tahu dia adalah putri Jenderal Ling. Gadis itu sudah terluka, ditambah lagi dengan guncangan emosi yang hebat, ia sempat pingsan. Kami membaringkannya di ranjang, namun tak disangka setelah sadar, ia langsung lari ke tepi Sungai Jing!" Orang lain di klinik menambahkan, "Benar Tuan, gadis itu pergi dengan sangat teguh!" Tabib klinik melanjutkan, "Tuan, Anda tahu sendiri arus Sungai Jing sangat deras dan ganas, tidak ada yang bisa selamat!" Mendengar itu, Kaisar berteriak, "Tang'er!" lalu jatuh pingsan.

Setelah beberapa saat, Kaisar tersadar. Wu Kun dengan cemas berkata, "Baginda, Anda sudah sadar!" Kaisar melihat sekeliling. Wu Kun berkata, "Baginda, Anda tadi pingsan, tabib itu sudah memberikan pengobatan, bagaimana perasaan Anda sekarang?" Kaisar terdiam, langsung bangkit dari tempat tidur. Wu Kun mengikuti dari belakang dengan cemas, "Baginda, Anda ingin ke mana? Mohon jaga kesehatan Anda!" Kaisar berjalan langsung ke arah tabib klinik dan bertanya, "Di mana dia memakamkan anaknya? Bawa aku ke sana!" Tabib klinik mengantar Kaisar ke sebuah tanah lapang. Terdapat sebuah gundukan tanah kecil dengan papan kayu di atasnya, bertuliskan dengan darah: Makam Putra Tercinta, Ji'er. Kaisar berlutut, menyentuh papan kayu itu dengan lembut, "Putraku, Ayah terlambat datang!" Mendengar Kaisar menyebut diri sendiri sebagai ayah, semua orang baru sadar bahwa pria itu adalah Kaisar, dan mereka pun berlutut ketakutan. Akhirnya, Kaisar tak kuasa menahan tangis, setetes air mata jatuh dari sudut matanya. Wu Kun berkata, "Baginda, mohon bersabarlah!" Kaisar bangkit dan memerintahkan, "Bawa Putra Mahkota untuk dimakamkan di pemakaman keluarga kekaisaran!" Beberapa pengawal menjawab, "Baik!" Kaisar menoleh kepada tabib klinik, "Apa maksudmu dia sudah lama sakit?" Tabib klinik menjawab, "Saat anak itu tiba, dia sudah tidak bernapas, namun tubuhnya masih ada sedikit sisa kehangatan. Saya melihat bibir anak itu pecah-pecah, rongga matanya cekung, dan kulitnya kuning pucat, itu memang tanda penyakit yang sudah lama diderita!" Mata Kaisar dipenuhi niat membunuh, ia memerintahkan, "Wu Kun, selidiki masalah ini sampai tuntas!" Wu Kun menjawab, "Baik!" Kaisar melanjutkan kepada tabib klinik, "Dari mana dia melompat? Bawa aku ke sana!" Tabib klinik berkata, "Baik, Baginda. Ikuti hamba!" Tabib klinik membawa Kaisar ke sebuah batu karang. Dari atas batu karang, terlihat air Sungai Jing yang bergolak tanpa henti, ombak besar yang muncul bagaikan monster yang siap menelan nyawa manusia! Kaisar memerintahkan, "Kalian semua menjauhlah, aku ingin sendiri." Ia duduk seorang diri, mengelus batu karang yang besar, mulutnya memanggil dengan lembut, "Tang'er, Tang'er! Bagaimana kau tega pergi begitu saja!" Sambil berkata demikian, Kaisar akhirnya tak mampu lagi menahan duka yang mendalam, dan ia pun menangis sejadi-jadinya.