Bab 1

Bab 01

Malam di Inggris pada akhir Oktober, udara dipenuhi kabut dan kelembaban, dinginnya menusuk kulit, jalan kecil di kampus sunyi dan sepi, bahkan jarang terlihat mahasiswa yang melintas. Di seberang sungai, aula dengan atap runcing justru penuh dengan tamu-tamu terhormat, suara tawa dan gelas bersentuhan membahana jauh ke luar.

Itulah Akademi Ilmu Hayat di universitas ini, yang tahun ini kembali menjadi yang teratas di dunia, membawa citra gemilang dan kehormatan tak terbatas.

Malam ini, acara tahunan mereka dihadiri oleh tamu-tamu yang semuanya kaya atau berpengaruh, penuh cahaya bintang: ada sarjana terkemuka, perwakilan perusahaan farmasi besar, hingga pejabat tinggi akademi. Gu Ying, murid kesayangan dekan, juga memiliki paras menarik, sehingga sering dijadikan "hiasan" untuk menemani sang mentor, bergantian menyapa dan mengangkat gelas. Setelah beberapa putaran, matanya sudah dibalut merah tipis akibat alkohol, mirip dengan bunga sakura di akhir musim semi.

Ia mengenakan gaun putih, wajahnya bersih dan elok, di antara para mahasiswa Inggris yang kurus dan pucat, sudah sangat menonjol. Ditambah rona merah mabuk di pipinya, ia semakin menarik perhatian.

Perwakilan perusahaan farmasi datang memberi salam, sekilas melirik wajah gadis muda yang cantik, “Molie, mahasiswa Anda memang luar biasa satu demi satu.”

Gu Ying tenang saat diperhatikan, tidak pernah membalas pujian, hanya mempertahankan senyum formal. Ia tidak menjilat, tidak terlalu ramah, dan tidak memberi kesempatan untuk digosipkan.

Setelah rombongan itu berlalu, sang mentor menoleh dan berkata, “Evelyn, kamu adalah yang paling senior di jurusan, mengapa tidak membawa adikmu mengenalkan diri ke para tamu?”

Itu adalah sindiran bahwa ia kurang peka. Beberapa tahun ini, Gu Ying sibuk di laboratorium, sengaja menghindari segala urusan sosial di dunia akademik. Namun ia paham aturan pergaulan di Eropa; meski di permukaan semua dianggap setara, kenyataannya hirarki dan status sangat jelas. Mahasiswa seperti mereka, meski disebut untuk bersosialisasi, sebenarnya hanya menemani, tersenyum, dan minum di hadapan para pemilik dana dan perusahaan. Bahkan profesor bergengsi pun harus merendahkan diri, apalagi mereka.

Mentor hanya memberi satu instruksi, karena tahu murid ini selalu cerdas dan bisa diandalkan, tak perlu bicara panjang lebar. Gu Ying diam sejenak, lalu berbalik ke rak minuman, mengambil dua gelas wiski, yang kecil diberikan kepada adik perempuannya, “Kamu jarang minum, nanti cukup ikut aku, tak perlu bicara aktif, jangan banyak minum, cukup hormati tamu.”

Adik kecilnya, Li Ran, mengikuti di belakang dengan canggung memegang gelas, membuat minuman bergetar, “Tapi kakak, bukankah kamu tidak boleh minum?”

Gu Ying terhenti, menoleh dan meraih pergelangan tangannya, “Pegang dengan benar.”

Li Ran sadar telah salah bicara, menggigit bibir, “Maaf kak, aku tidak sengaja melihat obat di tasmu waktu itu.”

Gu Ying menggeleng, menenangkan dengan mencubit tangan adiknya, lalu berbalik dengan ekspresi ramah dan cerah, memperkenalkan diri kepada para eksekutif farmasi di depan, wajahnya yang muda dan bersih memancarkan semangat segar di bawah lampu kristal.

Ini pertama kalinya Li Ran melihat Gu Ying begitu lihai bersosialisasi. Ia tak pernah tahu tubuh kakaknya yang tampak rapuh menyimpan begitu banyak energi. Dalam sekejap, kakaknya sudah menjalin kontak dengan banyak tamu, menghabiskan tiga gelas wiski penuh. Ada pria yang mencoba meletakkan tangan di pinggangnya saat bercakap, tapi Gu Ying dengan mudah menolak dengan kata-kata halus.

Gu Ying begitu piawai, sehingga Li Ran hanya perlu tersenyum santai di sampingnya.

Selama satu tahun di laboratorium, Li Ran telah banyak dibimbing kakaknya, sudah lama menganggapnya seperti dewi yang patut dipuja. Malam ini, saat ia dilindungi di belakang Gu Ying, rasa syukur dan kagumnya semakin dalam.

Di saat Li Ran benar-benar mengira kakaknya adalah bunga sosial yang terlatih, Gu Ying tiba-tiba menoleh dan berbisik, “Aku agak pusing, temani aku keluar mencari udara segar.”

Saat itu Li Ran baru menyadari rona merah sakit di wajah kakaknya, menjalar dari pipi ke leher, begitu mencolok.

Gu Ying memang tak kuat minum, tapi hampir saja menipu Li Ran.

Li Ran merasa bersalah, membantu Gu Ying ke bangku di dekat jendela, mengipas dan memberikan air, “Kenapa tidak bilang dari awal, aku sebenarnya bisa kok—”

Gu Ying setengah bersandar di dinding, setelah tenang baru berkata ringan, “Hal seperti ini, sekali terjadi bisa terulang, jadi sebaiknya jangan memulai.”

Taman di luar jendela tersambung hingga ke tepi Sungai Cam, karena tak ada orang lain, Li Ran duduk menemani Gu Ying selama lima belas menit, satu memejamkan mata menenangkan diri, satu lagi mengusir serangga dengan lengan baju.

“Ternyata dia Evelyn…”

Tiba-tiba terdengar suara percakapan dari belakang, meski terpisah kaca, tetap jelas terdengar.

“Siapa?”

“Pacar Nie, pohon uang Fakultas Ilmu Hayat, si manis kesayangan dekan.” Suara itu seperti baru menggigit setengah lemon, sangat asam, “Dua laboratorium baru itu semua berkat dia.”

Orang lain tertawa cekikikan.

Gu Ying entah kapan membuka mata, bibirnya setengah terkatup, tapi emosinya tak terlihat. Li Ran canggung menatapnya, “Kak…”

---

“Aku baik-baik saja,” Gu Ying tersenyum pada Li Ran, “Terima kasih sudah menemaniku, di luar dingin, masuklah dulu.”

Li Ran selalu menganggap kata-kata kakaknya sebagai hukum, tentu saja tak membantah. Begitu Li Ran pergi, ketenangan di wajah Gu Ying langsung lenyap.

Dua orang yang bergosip sudah entah ke mana, Gu Ying berjalan melintasi taman, menapaki rumput setengah basah, sepatu hak tinggi delapan sentimeter ia tendang lepas, gelas kristal wiski di tangan pun dilempar ke semak, bunyi ‘thump’ mengagetkan burung dan katak.

Di balik pohon bunga tampak siluet di teras pandang, seseorang berbisik, “Siapa?”

Gu Ying berhenti, mendongak.

Di seberang semak, tampak satu orang di teras, namun di sekitarnya ada tujuh delapan pria berjas mendampingi dengan tenang.

Celaka, entah mengganggu tamu penting yang sedang menikmati pemandangan.

Tamu itu berbisik, asistennya segera berputar, berjalan ke Gu Ying, sambil membawa sepasang sepatu hak tinggi wanita.

Gu Ying benar-benar merasa malu, “Terima kasih.”

Asisten meletakkan sepatu dengan sopan, tapi tidak langsung pergi, ia menunduk dan berkata, “Tuan kami bilang, jika Nona ingin menikmati pemandangan malam, sebaiknya ke tepi sungai. Pandangannya lebih bagus, dan sepatu pun tidak akan basah.”

Gu Ying mengangkat alis, menatap ke arah pria di teras batu di tepi sungai.

Gelapnya malam membuat wajahnya tak terlihat, tapi jelas ia orang kaya atau berpengaruh, dan tamu malam ini pasti bukan orang muda. Usia dan statusnya tak cocok, tapi masih sempat menggoda mahasiswa perempuan.

Dalam hati Gu Ying mengumpat, lalu mengerutkan dahi, “Tidak perlu.”

Ia balik berkata, “Tuan Anda punya hobi yang unik juga.”

Asisten, “?”

Gu Ying menyilangkan tangan di dada, tersenyum, “Di bawah tepi sungai ini penuh kuburan, pernah lihat orang memanggil arwah di sini, tapi belum pernah lihat orang menikmati pemandangan.”

Ia mengenakan sepatu hak tinggi dan pergi tanpa menoleh. Ia pun tak tahu, tamu di teras itu sempat menoleh dan menatapnya dalam-dalam.

---

Saat kembali ke acara, Gu Ying baru tahu bahwa Nie Xize telah kembali lebih awal.

Ia terbang dua belas jam dari Amerika Selatan ke London, baru saja tiba. Mengenakan jaket kulit dan baju lapangan tanpa sempat berganti, langsung hadir di acara. Sepatu bot Martin yang biasa ia pakai di gunung dan rawa menginjak karpet mewah, dekan bukan hanya tidak memarahinya, malah memuji dedikasinya datang jauh-jauh demi acara tahunan.

Nie Xize adalah bintang akademik muda yang terkenal, begitu muncul langsung menarik banyak orang yang ingin berkenalan. Namun ia tak banyak bicara, pandangannya hanya tertuju pada Gu Ying.

Semua yang hadir tahu hubungan mereka, menebak ia pasti datang untuk menjemput Gu Ying, sehingga kerumunan segera bubar. Nie Xize dengan satu tangan di saku, menunggu Gu Ying mendekat, lalu menariknya pergi.

Ia berjalan cepat, Gu Ying terseret hingga hampir terjatuh, sepatu haknya sering tersandung, lalu ia dilempar ke kursi depan jip.

Mobil itu baru diangkut dari Amerika Selatan, masih beraroma rumput dan semak dari hutan hujan. Nie Xize menutup pintu dengan wajah dingin, menekan pedal gas, melaju kencang, seolah lupa ia sudah kembali ke pedesaan Inggris.

Selama perjalanan, mobil melaju seperti dikejar maut, kadang rem mendadak, rok Gu Ying berhamburan, rambut menutupi wajah, sesampainya di rumah ia pusing, alkohol yang diminum malam itu naik ke dada, ia harus berpegangan pada pintu mobil untuk menenangkan diri.

Nie Xize masuk ke rumah tanpa memedulikan Gu Ying, baru di halaman ia ingat, lalu mengejek dari balik pagar, “Mana orangnya? Bisa minum, tak bisa jalan.”

Gu Ying tak berani membantah, memanjat turun dari jip yang tinggi, mengangkat rok dan mengejar. Pelayan menyambut dan mengambil kunci mobil, lalu bertanya mau makan apa, Nie Xize menjawab dingin, “Tidak lapar.”

Padahal terbang dua belas jam, mana mungkin tidak lapar? Mungkin sudah kenyang karena kesal.

Anjing golden di rumah mendengar suara tuannya, membawa mainan dan berlari. Gu Ying memeluk anjing itu, menatap Nie Xize, “Guru Nie ingin makan apa, biar aku masak?”

Wajah Nie Xize makin masam, berhenti dan menatap Gu Ying dari atas, “Semua mau kau lakukan, kau ini pembantu rumahku?”

---

Gu Ying menahan air mata, “Aku hanya peduli padamu.”

“Oh, dua bulan dinas, pulang-pulang lihat pacar dipermalukan orang lain, begitu caramu peduli padaku?”

Gu Ying perlahan menutup bibir, “Tidak ada yang memalukan aku.”

“Jadi kau sukarela?” Nie Xize tertawa sinis, “Aku menempatkanmu di bawah Molie, supaya kau jadi bunga sosial, menemani minum dan tersenyum pada mereka?”

Kata-kata itu menyakitkan, semua rasa malu yang baru dikubur kembali diungkit. Wajah Gu Ying pucat lalu merah, akhirnya ia hanya bisa tersenyum, “‘Mereka’ yang kau maksud, semuanya senior atau pemilik dana. Kalau aku jadi bunga sosial, itu demi masa depanku.”

“Bagus.” Nie Xize sudah saking marahnya sampai tak sanggup tersenyum, “Kalau kamu sudah berpikiran seperti itu, urusanmu nanti tidak akan aku campuri.”

Anjing golden tak mengerti suasana, masih mendekat. Nie Xize menyingkirkan kepala anjing, tapi anjing itu tetap ceria, mengibas ekor dan berlari.

Gu Ying mengerutkan bibir, diam-diam mengumpat, “Anjing baik, orang jahat.”

---

Jam dinding berdentang menunjukkan pukul sebelas. Nie Xize diam, Gu Ying tak berani pergi. Ia punya kamar sendiri di villa ini, berbaring di ranjang dengan gelisah selama lebih dari satu jam, lalu pintu diketuk.

Pelayan datang dengan wajah menyesal membawa setumpuk dokumen, “Tuan memberikan ini untuk Anda.”

Nie Xize benar-benar aneh, dua belas jam terbang, turun pesawat langsung menjemput Gu Ying, marah besar, masih sempat mencetak draf makalah dari Amerika Selatan, memintanya untuk review sebelum jam delapan pagi.

Gu Ying menatap dokumen dengan wajah datar, dalam hati mengumpat.

Data penelitian tangan pertama, topik terbaru, mana bisa ia menolak? Tak hanya tak bisa, ia bahkan harus berterima kasih.

Ia menaruh dokumen di meja dengan keras, lalu berkata pada pelayan, “Espresso, dua shot, terima kasih.”

Saat pelayan mengantar kopi, ia sudah tenggelam dalam pekerjaan. Di bawah lampu sendiri, gadis itu menunduk penuh konsentrasi, bibirnya yang lembut menggigit ujung pena, wajah serius dan tekun mirip Nie Xize. Pelayan tersenyum, meletakkan kopi dan pergi diam-diam.

Malam nampak panjang, tapi bila fokus bekerja, waktu bisa berlalu cepat. Gu Ying kadang berdiri, kadang duduk, jika lelah ia berjalan di dalam kamar, mata tetap menatap dokumen, kopi bergelas-gelas, detak jantungnya makin berat, namun semuanya diabaikan oleh tekadnya.

Begadang sudah menjadi kebiasaan, bagi peneliti biologi mana yang tak pernah lembur di laboratorium sampai melihat matahari terbit?

Saat jam berdentang tepat pukul delapan, ia selesai, menaruh pena, menguap sambil membawa dokumen turun, mata dihiasi lingkaran hitam.

Pagi musim gugur di Inggris, langit belum benar-benar cerah, dari jendela terlihat kabut abu-abu di dataran, beberapa bangunan kampus hanya menampilkan atap runcing, pemandangan khas Cambridge yang tenang dan damai.

Namun pagi yang tenang ini justru diawali pertengkaran baru. Gu Ying baru menuruni tangga, mendengar Nie Xize tertawa sinis entah kepada siapa, “Gila, kau makan obat apa?”

Suaranya penuh kemarahan, “Siapa pun boleh memaksa aku pulang untuk dijodohkan, hanya kau yang tidak!”

Gu Ying menguap, samar-samar mendengar suara lain yang tenang, “Amanah orang tua tak bisa ditolak, apalagi gadis yang dipilihkan keluarga sudah aku temui, cantik dan baik, sama-sama suka petualangan, pasti banyak kesamaan.” Ia mengucapkan kalimat khas orang tua Asia Timur, “Ini demi kebaikanmu, Aze.”

Nie Xize makin marah, gelas teh dilempar berbunyi keras, “Aku tidak punya kesamaan dengan wanita ber-IQ di bawah 200! Lagipula, aku sudah punya pacar.”

Di balik dinding, seseorang bergerak, menangkap gelas teh yang jatuh. Sosok pria tinggi duduk di sofa, kaki panjang bersilang, satu tangan di sandaran sofa, tampak santai. Kali ini, Gu Ying akhirnya mendengar suara pria itu dengan jelas.

“Pacar?” Suaranya pelan, “Kalau belum pernah aku dengar, anggap saja tidak ada.”

Tatapan pria itu naik ke atas, dan Gu Ying di tangga langsung tertangkap basah, langkahnya terhenti seperti tersambar petir.