Bab 1 Pertemuan di Bawah Salju

Angin dingin yang menusuk bertiup kencang, tajam bagaikan mata pisau yang menyayat hati.

Di hadapan terbentang kegelapan pekat. Langit malam yang menggantung tinggi tak menampakkan rembulan maupun kerlip bintang; awan hitam menutupi cakrawala, begitu pelit hingga tak satu pun cahaya sudi menyusup turun.

Angin dingin yang menggigit menderu bagai air terjun yang ganas, membawa serta gumpalan-gumpalan salju yang lebat.

Sejauh mata memandang, segalanya terbungkus hamparan perak. Salju yang entah sudah turun selama berapa hari telah menutupi seluruh permukaan bumi. Tanah hitam yang membeku tertidur di bawah selimut salju, seolah bumi pun tertekan hingga tak mampu lagi mengangkat kepala.

"Hah... hah..."

Di atas padang salju yang tak bertepi, sesosok tubuh kurus berjalan dengan langkah gontai di tengah badai.

Ia hanya mengenakan jubah linen putih tanpa sehelai pun pakaian penghangat tambahan. Tubuhnya tampak begitu ringkih, melangkah tertatih-tatih menembus salju. Kedua tangannya mendekap bahu, tubuhnya gemetar hebat akibat terpaan badai yang menusuk tulang.

Sosok itu terlihat begitu rapuh, seolah bisa hancur kapan saja; bahkan membuat orang bertanya-tanya bagaimana ia masih bisa bertahan hidup hingga saat ini.

Di belakangnya terbentang padang salju yang tak berujung.
Di depannya, hanya ada badai dan salju yang tak terlihat akhirnya.

Tak ada yang tahu mengapa ia berada di sini, di tengah badai salju di tempat yang jauh dari desa maupun pemukiman. Tanpa seorang pun teman di sisi, tanpa pakaian yang layak, ia berjalan sendirian, terisolasi dalam badai salju yang mematikan.

Pemuda itu melangkah setapak demi setapak, penuh perjuangan, dengan gerak yang lambat.

Napasnya terasa sangat berat; udara dingin masuk memenuhi paru-parunya dalam isapan besar, embusan napas putih keluar dari mulutnya dalam kepulan yang segera membeku.

Siklus panas dan dingin yang bergantian terus menyiksa indranya, membuatnya tetap terjaga dalam kesadaran yang samar dan pudar.

Ia sudah tak ingat lagi berapa lama ia berjalan di padang salju ini.
Ia hanya ingat, sejak melangkah masuk ke padang salju ini di kala senja, ia tak pernah berhenti. Kini, mungkin sudah larut malam, atau mungkin dini hari, di mana suhu telah turun hingga titik beku.

Jubah putihnya yang tipis berkibar ditiup angin, melekat erat pada kulitnya yang pucat pasi.

Ia mendekap lengannya, menggosok-gosoknya untuk mencari kehangatan, namun wajahnya telah membiru. Suhu tubuhnya turun hingga ke titik yang membuatnya mati rasa, bahkan hampir tak bisa lagi merasakan dingin. Matanya pun mulai sulit untuk tetap terbuka, sementara dari dalam sumsum tulangnya justru muncul sensasi panas yang samar.

Jika terus begini, kematian sudah di depan mata, namun tak ada yang bisa ia lakukan.

Ia telah berjalan hampir seharian penuh di tengah salju ini. Jangankan desa atau kota, bahkan satu pun manusia tak ia temui, binatang buas pun tak tampak, bahkan burung di langit pun tiada.

Yang terlihat hanyalah dahan-dahan pohon yang kering dan sesekali tulang-belulang.
Seolah-olah hanya dirinyalah yang tersisa di dunia ini, rasa kesepian yang mencekam merayap dari lubuk hatinya.

***

Di mana-mana sunyi senyap.
Menyadari kenyataan ini, rasa tak berdaya yang mendalam menyeruak dari dalam jiwa.

Tak perlu lagi berjuang, melanjutkan pun tak ada gunanya. Mungkin lebih baik memilih jalan yang mudah, membiarkan diri membeku di tengah hamparan es dan salju ini.

Dibandingkan dengan kesulitan, manusia cenderung menyukai pilihan yang mudah. Dalam situasi seperti ini, takkan ada yang menertawakannya. Semua orang akan memaklumi, lagipula, di sini sama sekali tidak ada siapa-siapa.

"Hah... hah..."

Ia berjalan di atas salju, napasnya semakin berat, meninggalkan jejak kaki di setiap langkah.

Di mana pun kakinya melangkah, goresan darah tertinggal.
Tak ada alas kaki di kakinya, bahkan kain pembungkus pun tiada. Kulitnya telanjang, terpapar langsung oleh angin dingin, menahan salju yang tajam bagaikan silet. Kulit kakinya telah pecah-pecah karena beku, darah segar yang hangat mengalir keluar, mewarnai salju dengan rona yang memikat namun tragis.

Di tengah badai salju yang ganas ini, mampu bertahan hingga saat ini saja sudah merupakan sebuah keajaiban.

Pada saat ini, berhenti melangkah adalah pilihan yang sangat mudah baginya.
Asalkan ia berhenti, ia tak perlu lagi menanggung siksaan dan akan mendapatkan kebebasan.

Namun, langkah kakinya tetap tertoreh di atas bumi dengan perlahan namun pasti.
Meskipun semakin lambat, semakin lemah, dan kesadarannya kian memudar, langkah kakinya tak berhenti sedetik pun.

Tak ada yang tahu ke mana tujuannya.
Sama seperti tak ada yang tahu alasan di balik kegigihannya yang luar biasa itu.

"ROAR!"

Tiba-tiba, udara bergetar, sebuah getaran yang penuh tenaga, disertai dengan suara geraman rendah yang terdengar seperti halusinasi.

Ia menghentikan langkahnya, matanya sedikit melebar. Krisis yang dirasakan nalurinya membuatnya tersadar sejenak.

Di padang salju yang tak berujung di hadapannya, entah sejak kapan, muncul sesosok bayangan iblis yang kelam.

Itu adalah seekor binatang buas.
Tidak, mungkin itu lebih dari sekadar binatang buas. Penampilannya menyerupai serigala, namun memiliki mulut dengan taring-taring yang berantakan bagaikan zombi. Tubuhnya lebih besar dari singa, otot-ototnya terlihat kokoh dan menonjol. Sepasang matanya yang buas memancarkan cahaya merah yang mengerikan, memancarkan hasrat haus darah yang telanjang. Keempat kakinya mencengkeram tanah dengan posisi yang sedikit merendah, menunjukkan agresi seorang predator.

Itu sama sekali tidak terlihat seperti binatang biasa, melainkan penuh dengan aura iblis.

***

Seperti seekor monster.
Tanpa akal budi, hanya ada insting yang kacau, kejam, haus darah, dan dahaga akan pembantaian.

Rasa krisis yang tajam menghantam otaknya, kesadarannya yang kacau kembali dalam sekejap. Ia secara naluriah ingin memasang kuda-kuda untuk bertarung, namun tubuhnya yang lemah dan berada di ambang batas tak mampu lagi dikendalikan.

Ia menggertakkan giginya tanpa sadar.
Apakah sampai di sini saja?
Padahal segalanya bahkan belum dimulai!

"ROAR!!"

Monster itu sudah kelaparan, mata merahnya menembus perjuangan sang pemuda yang sekarat. Tak lagi bersabar, ia meraung, menendang tanah dengan keempat kakinya, dan menerjang ke arahnya.

Hanya dalam sekejap mata, monster itu tiba di hadapannya dengan kecepatan yang melampaui batas kemampuan manusia, membuatnya tak sempat bereaksi sama sekali.

Ia bahkan bisa melihat insting kegembiraan yang terpancar di mata monster itu.
Ia ingin menghindar, namun sudah terlambat. Ia hanya bisa membelalakkan mata, menatap taring-taring ganas yang terbuka di hadapannya, semakin dekat, semakin dekat—

"WUM—!"

Tepat pada saat itu, secercah cahaya menyilaukan menyambar di hadapannya.

Itu adalah cahaya yang perkasa, datang dari kejauhan, memenuhi seluruh pandangannya, begitu cemerlang bagaikan matahari yang telah lama dirindukan.

Setelah cahaya itu lenyap, taring-taring ganas itu pun hilang tak berbekas. Hanya tersisa separuh tubuh monster yang roboh ke tanah, mengucurkan darah iblis hitam yang meresap ke dalam salju.

"Apakah itu kau?"

Dalam lamunannya, sesosok bayangan muncul dengan anggun ke dalam pandangannya.

Itu adalah seorang wanita yang tampak seperti mawar, dengan rambut panjang berwarna merah menyala bagaikan darah yang menari-nari di tengah badai salju. Pandangannya yang penuh wibawa menatap ke bawah, mengamati pemuda yang kurus itu.

Sang pemuda tak mampu lagi meresponsnya.
Setelah lolos dari maut, kesadarannya akhirnya benar-benar jatuh ke dalam kegelapan.